Đây là ý tưởng chiếc máy bay có thể tự thổi phồng lên do hãng Northrop Grumman phát triển, hứa hẹn được NASA sử dụng trong các sứ mạng khám phá khí quyển của sao Kim trong tương lai. Bằng cách tự bơm phồng, trôi nổi bồng bềnh trên các đám mây mà không cần dùng nhiều năng lượng, chiếc máy bay này sẽ giúp các nhà khoa học có thêm hiểu biết về bầu khí quyển của sao Kim nhằm thực hiện tham vọng ấp ủ từ bấy lâu nay: "Xây dựng chỗ định cư vĩnh viễn trôi bồng bềnh trên những đám mây tại đây."
Được Northrop Grumman chính thức giới thiệu hồi đầu tháng này với tên gọi Venus Atmospheric Maneuverability Platform (VAMP - tạm dịch: "Nền tảng linh động khám phá khí quyển sao Kim"), chiếc máy bay có thể tự bơm phồng phần thân lên, được tuyên bố là đủ nhẹ để hoạt động trong thời gian dài trên tầng ngoài khí quyển sao Kim mà không tiêu tốn nhiều năng lượng. Mặt khác, nó có đủ tính linh động để di chuyển trong những cơn gió mạnh, chuyển động phức tạp trên sao Kim và có đủ độ bền để chống chọi lại lượng acid sulfuric trong khí quyển nơi đây. Công nghệ VAMP được phát triển trong khuôn khổ chương trình New Frontiers của NASA với mục đích tìm kiểm sáng kiến khám phá không gian.
Sơ đồ mô tả cơ bản hoạt động của VAMP: Triển khai từ quỹ đạo tầm cao, di chuyển xuống khí quyển bên dưới, sao đó tự bơm phồng lên và trôi bồng bềnh tại đây
Từ trước đến nay, nhiều tập đoàn hàng không vũ trụ đều xem việc khám phá sao Kim là nhu cầu mang tính thực tiễn giống như sao Hỏa. Sao Kim gần hơn so với sao Hỏa, nhờ vào quỹ đạo thích hợp hơn nên việc thăm dò cũng trở nên dễ dàng hơn. Mặc dù bề mặt của nó không hỗ trợ sự sống, nhiệt độ cao và dày đặt đến mức có thể làm chảy chì nhưng các khoa học gia cho rằng rất có thể trên các đám mây, nhiệt độ, áp suất và mức độ phóng xạ gần với Trái Đất. Và nếu đúng là vậy, chúng ta có thể xây những nới trú ẩn nổi bồng bềnh trên mây của Sao Kim.
Ảnh render ý tưởng máy bay tự bơm phồng
Hồi năm 2005, cơ quan hàng không vũ trụ châu Âu (ESA) đã lên kế hoạch hoàn chỉnh về sứ mạng khám phá sao Kim và đã phóng máy dò khoa học mang tên Venus Express lên đó. Và vào cuối năm ngoái, các nhà khoa học tại NÂSA đã đề xuất biện pháp dùng các quả khí cầu (HAVOC) hoạt động bằng năng lượng Mặt Trời tạo ra khu định cư vĩnh viễn dành cho con người trong những đám mây của sao Kim. Chris Jones, một kỹ sư trong dự án HAVOC cho biết: "Khi nhắc tới ý tưởng lên sao Kim để khám phá, đại đa số người đều nghĩ tới về mặt của nó, nơi mà nhiệt độ đủ để làm chì tan chảy và áp suất lớn như bạn đang lặn sâu gần 2 km dưới lòng đại dương. Tôi nghĩ rất ít người nghĩ tới một bầu khí quyển mến khách của sao Kim và tìm cách cư trú trên đó."
Và để thực hiện được mục tiêu cuối cùng đó, đầu tiên những chiếc máy bay VAMP có thể được dùng để tiếp cận sâu hơn vào bầu khí quyển của sao Kim, len lỏi trong những đám mây, thu thập thêm thông tin và cung cấo những số liệu thực tế quan trọng. Từ đó, các nhà khoa học có thể tìm cách tồn tại dài ngày trên bầu khí quyển độc đáo tại đây. Cho tới hiện tại, NASA chưa cấp vốn cho dự án này và VAMP vẫn còn là ý tưởng. Nếu đánh giá cao sáng kiến này, họ sẽ cấp số tiền 1 tỷ đô la đề phát triển nó và theo ước tính, không tới 10 năm sau thì dự án sẽ được triển khai.
Video giới thiệu ý tưởng máy bay bơm phồng khám phá sao Kim
