Boeing và Rolls-Royce đã vừa tham gia đầu tư cho dự án phát triển động cơ siêu thanh của Reaction Engines Limited (REL). Mục tiêu của dự án này là nhằm thúc đẩy phát triển động cơ phản lực lai tên lửa đẩy SABRE. Đây được xem là một phát minh mang tính cách mạng trong ngành hàng không bởi tương lai, những chiếc máy bay vũ trụ dùng động cơ SABRE có thể thực hiện các sứ mạng vận tải lên quỹ đạo Trái Đất cùng như mở đường cho loại hình vận tải hàng không siêu thanh.
Cũng cần phải nhắc lại về SABRE đôi chút thì SABRE (Synergistic Air-Breathing Rocket Engine) là loại động cơ lai được REL hướng đến trang bị cho chiếc máy bay vũ trụ tái sử dụng Skylon với thiết kế rất viễn tưởng. Phòng nghiên cứu không quân Hoa Kỳ (AFRL) cách đây 3 năm đã xác nhận tính khả thi của SABRE và chính phủ Anh cũng đã đầu tư 60 triệu bảng cho dự án này. Thế nhưng không chỉ dừng lại ở máy bay vũ trụ, loại động cơ SABRE còn hứa hẹn sẽ thay đổi thị trường dịch vụ vận tải không gian (chẳng hạn như dịch vụ phóng vệ tinh hay hàng hóa lên quỹ đạo …) và loại hình vận chuyển ở tốc độ siêu thanh trên Trái Đất.
Giám đốc điều hành REL - Mark Thomas phấn khởi cho biết: "Rolls-Royce và Boeing - họ là những tên tuổi lớn thật sự và thật tuyệt vời khi (chúng tôi) đứng ở vị trí này." Nói với BBC News, Thomas chia sẻ: "Rolls-Royce luôn rất chủ động đối với công nghệ động cơ SABRE. Họ muốn chúng tôi độc lập và sáng tạo cũng như thúc đẩy công nghệ động cơ này đi xa nhất có thể. Trong khi đó Boeing - thật tuyệt làm sao khi họ là công ty công nghệ hàng không lớn nhất thế giới, kinh nghiệm của họ trải qua hàng nhiều thập niên và với những kế hoạch trong tương lai đối với chúng tôi, tôi đảm bảo rằng sẽ rất thú vị."
Khoản đầu tư mới đến trị giá đến 26,5 triệu bảng Anh (~ 862 tỉ VND) và nó bao gồm các phần đầu tư của Boeing với nhánh HorizonX, Rolls-Royce và cả 2 quỹ tài chính là Baillie Gifford và Woodford Investment. Cùng với khoản đầu tư trước đó của chính phủ Anh và bản thân BAE Systems cũng đã đổ vào 20 triệu bảng vào năm 2015 thì dự án này hiện đang được đầu tư đến 100 triệu bảng.Giám đốc điều hành REL - Mark Thomas phấn khởi cho biết: "Rolls-Royce và Boeing - họ là những tên tuổi lớn thật sự và thật tuyệt vời khi (chúng tôi) đứng ở vị trí này." Nói với BBC News, Thomas chia sẻ: "Rolls-Royce luôn rất chủ động đối với công nghệ động cơ SABRE. Họ muốn chúng tôi độc lập và sáng tạo cũng như thúc đẩy công nghệ động cơ này đi xa nhất có thể. Trong khi đó Boeing - thật tuyệt làm sao khi họ là công ty công nghệ hàng không lớn nhất thế giới, kinh nghiệm của họ trải qua hàng nhiều thập niên và với những kế hoạch trong tương lai đối với chúng tôi, tôi đảm bảo rằng sẽ rất thú vị."
Động cơ SABRE của REL được thiết kế để đưa một chiếc máy bay từ trạng thái tĩnh ra ngoài quỹ đạo đơn giản chỉ với 1 nút bấm. Bình thường hoạt động giống như động cơ phản lực tĩnh siêu âm thông thường với tốc độ bay tối đa Mach 5.5 trước khi chuyển sang dạng tên lửa đẩy để đưa phương tiện ra ngoài không gian.
Trong số công nghệ tối tân của động cơ SABRE đáng chú ý là hệ thống trao đổi nhiệt làm lạnh trước nhỏ gọn, có thể đưa dòng khí nóng đang ở nhiệt độ đến 1000 C lạnh xuống -150 độ C trong chỉ chưa đầy 1/100 giây. Hệ thống độc đáo này cũng cho phép SABRE sử dụng oxy trực tiếp từ khí quyển nạp vào buồng đốt thay vì phải mang theo một thùng nhiên liệu ngoài làm tăng trọng lượng, từ đó ảnh hưởng đến hiệu năng vận hành của động cơ và cũng khiến nó không còn tối ưu nữa.
Mặc dù SABRE luôn được REL nhắc đến trong ngữ cảnh về một chiếc máy bay vũ trụ như Skylon nhưng nó cũng có thể lắp trên một phương tiện bay ở tốc độ rất cao từ điểm A đến điểm B trên bề mặt Trái Đất. Những ứng dụng như vậy rõ ràng thu hút sự chú ý của Boeing với nhánh đầu tư là HorizonX Ventures và đây cũng là lần đầu tiên Boeing đầu tư vào một công ty gốc Anh.Chủ tịch HorizonX - Steve Nordlund cho biết: "Reaction Engines đã mở khóa những cải tiến về hệ thống đẩy có thể thay đổi tương lai của ngành hàng không và vận chuyển không gian, chúng tôi kỳ vọng sẽ tận dụng công nghệ tối tân của họ để hỗ trợ cho tham vọng về những chuyến bay siêu thanh của Boeing."
Trong khi đó, về phần Rolls-Royce thì hãng này không còn lạ gì với một dự án như SABRE với Skylon bởi từ những năm 80 của thế kỷ trước, Rolls-Royce đã từng tham gia phát triển một mẫu concept máy bay vũ trụ có tên Hotol. Tuy nhiên với những hạn chế về kĩ thuật thời đó, Rolls-Royce và British Aerospace phải chấp nhận tạm ngưng theo đuổi và đến bây giờ thì hãng trở lại cùng với BAE Systems - chính là British Aerospace hồi xưa.Giám đốc kĩ thuật Paul Stein tại Rolls-Royce cho biết: "Chúng tôi rất vui khi trở thành một trong những nhà đầu tư chiến lược cho Reaction Engines - một công ty sáng tạo của Anh đang giúp thúc đẩy các ranh giới của công nghệ hàng không. Chúng tôi sắp sửa làm việc cùng REL và hỗ trợ họ phát triển công nghệ động cơ SABRE cũng như đã lên kế hoạch tích hợp công nghệ này vào các sản phẩm của Rolls-Royce trong tương lai."
REL đang hướng đến những cột mốc quan trọng trong quá trình phát triển SABREN và đã lên lịch thử nghiệm lõi động cơ vào năm 2020. Hiện tại REL đang xây dựng một nhà máy mới của REL ở Westcott, Buckinghamshire để phục vụ thử nghiệm SABRE. Cũng trong mùa hè tới tại Colorado, REL sẽ bắt đầu thử nghiệm công nghệ làm lạnh trước với các điều kiện mô phỏng luồng khí nhiệt độ cực cao khi phương tiện bay ở các mức vận tốc siêu thanh. Thử nghiệm này được thực hiện theo hợp đồng ký kết với Cơ quan các dự án phòng thủ tối tân của Hoa Kỳ (DARPA).Theo: The Engineer; BBC