Bloom Box: Giải pháp năng lượng mới trong tương lai

Đó là một tập hợp những tế bào nhiên liệu sử dụng oxy và nhiên liệu để tạo ra điện mà không tạo ra khí thải.

Những tế bào nhiên liệu là một khối cấu trúc của Bloom Box. Chúng được tạo nên bởi cát, nung thành dạng miếng gốm hình vuông có kích cỡ bằng 1 chiếc đĩa mềm. Một mặt được sơn màu đen và một mặt được sơn màu xanh. Chất liệu để sơn là một loại "mực" bí mật và thành phần bên trong vẫn được các nhà khoa học giấu kín. Sau khi hoàn tất, các tế bào này được xếp chồng lên nhau thành hình tháp có cỡ bằng một viên gạch kết hợp với các đĩa hợp kim rẻ tiền.

Theo đoạn đầu của cuộc phỏng vấn giữa K.R. Sridhar và phóng viên Lesley Stahl thuộc CBS News, Sridhar cầm trên tay 2 khối tế bào nhiên liệu. Một khối sẽ tượng trưng cho một ngôi nhà tại châu Âu, 1 ngôi nhà tại Mỹ sẽ là 2 khối xếp chồng lên và tương tự tại châu Á sẽ là 4 khối. Điều này có nghĩa một hộ gia đình Mỹ sẽ sử dụng gấp đôi lượng năng lượng so với một hộ gia đình châu Âu và 4 đến 6 lần so với châu Á.

Những chồng tế bào nhiên liệu này được đặt vào một bộ phận gọi là Bloom Box có kích thước bằng một cái tủ lạnh. Oxy sẽ được thổi vào một mặt của Bloom Box, mặt kia sẽ được phủ nhiên liệu (bao gồm nhiên liệu hóa thạch, nhiên liệu sinh học và kể cả năng lượng mặt trời). Oxy và nhiên liệu kết hợp với nhau làm xảy ra một phản ứng hóa học có thể tạo ra năng lượng, không cháy, không tỏa nhiệt, và không cần ống dẫn năng lượng.

Theo Sridhar, mỗi tấm tế bào nhiên liệu có thể thắp sáng một bóng đèn điện. Nhưng 64 khối gồm các tấm tế bào này sẽ có thể cung cấp đủ năng lượng cho một cơ sở kinh doanh nhỏ chẳng hạn như một cửa hàng cafe Starbucks.

Kỹ sư không gian vũ trụ K.R. Sridhar vốn là chuyên gia về tên lửa làm việc cho NASA. Ông đã dành một thập kỉ để nghiên cứu và phát triển Bloom Box với ý tưởng dựa trên thiết bị sản xuất oxy trên sao hỏa. Bạn có thể thấy đoạn sau Sridhar đưa ra một khối có hình dạng giống đầu đạn đại bác màu đen. Đây là sáng chế để hoạt động trên sao hỏa, chức năng của thiết bị này là tạo ra oxy để trong tương lai con người có thể sinh sống tại hành tinh đỏ. Khi chương trình sao hỏa của NASA bị bãi bỏ, Sridhar đã lấy lại thiết bị này, thổi không khí vào và từ đó phát minh ra một loại tế bào nhiên liệu mới - một loại pin luôn trong trạng thái hoạt động.

Cuộc đối thoại tiếp theo là giữa Stahl và John Doerr - nhà đầu tư thuộc tổ chức Kleiner Perkins, được thực hiện vào năm 2001. Vấn đề tại đây xoay quanh việc chi phí phát triển và duy trì dự án Bloom Box. Theo Doerr, ông vẫn đang tiếp tục tìm kiếm các nhà thầu khoán cho chương trình phát triển năng lượng này. Doerr là người phát hiện và gây quỹ khởi tạo cho Netscape, Amazon và Google. Với Google, ông nói số tiền phải bỏ ra là 25 triệu USD nhưng với Bloom Box, số tiền đã vượt quá 400 triệu USD. Ngoài ra, một nhân vật khá nổi tiếng cũng nằm trong ban quản lý dự án chính là cựu ngoại trưởng Hoa Kì Colin Powell.

Sridhar đã có được một số khách hàng mua và sử dụng thiết bị của ông trong đó có rất nhiều công ty nổi tiếng như Google, FedEx, Walmart, Staples, Coca-Cola, Bank of America. Chi phí lắp đặt theo hợp đồng cho các công ty này có giá khoảng 700.000 USD đến 800.000 USD. Google là khách hàng đầu tiên và công ty này đã sử dụng Bloom Box để cung cấp điện năng cho trung tâm dữ liệu trong 18 tháng qua. Ngoài ra, 9 tháng trước, eBay cho đã lắp đặt hệ thống gồm 5 Bloom Box nhằm đáp ứng 15% nhu cầu năng lượng cho trụ sở tại San Jose. Theo giám đốc điều hành eBay - John Donahoe: "Bloom Box đã hoạt động rất thành công, cụ thể là công ty tôi đã tiết kiệm được 100.000 USD cho chi phí sử dụng điện năng."

Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều hoài nghi xung quanh Bloom Box. Biên tập viên kênh truyền thông Greentech Media - Michael Kanellos cho biết Bloom Energy không phải là công ty đầu tiên đưa ra sáng chế về tế bào nhiên liệu năng lượng xanh. "Tôi hy vọng về Bloom Box nhưng vẫn hoài nghi bởi con người đã thử nghiệm tế bào nhiên liệu từ những năm 1980. Đây là một ý tưởng hay nhưng không hề đơn giản. Lẽ ra phải sử dụng kim loại platin nhưng thay vào đó họ lại sử dụng zirconium. Những tấm kim loại mỏng bên trong phải hoạt động không chỉ một giờ hay một ngày mà phải hơn 30 năm. Ngoài ra, chúng phải được sản xuất với giá thành rẻ." Giá thành luôn là một yếu tố quan trọng, do đó Bloom Energy phải tính toán làm sao để sản xuất hàng loạt các Bloom Box cũng như giảm giá để các hộ gia đình có thể mua và lặp đặt sử dụng.

Nhưng bên cạnh đó, Sridhar cũng cho biết ông muốn giá thành của Bloom Box sẽ giảm xuống chỉ còn 2000 USD một hộp. Tham vọng của ông không chỉ phát triển hệ thống này tại Mỹ trong 10 năm tới mà còn các khu vực khác như châu Phi, Trung Quốc và cả quê nhà Ấn Độ của ông.

Hiện tại Bloom Energy vẫn giữ kín thông tin về thiết bị mới này cũng như từ chối trả lời các câu hỏi từ giới truyền thông. Những thông tin mới về phát minh này sẽ được cập nhật sớm trong thời gian tới.