ExoLance được thiết kế dựa trên ý tưởng của sứ mạng Viking từng thực hiện và nhanh chóng thất bại hồi những năm 1970. Trong những lần hạ cánh xuống bề mặt sao Hỏa vào thời gian sau đó, tàu tự hành đã thực hiện nhiều thử nghiệm nhằm tìm kiếm các dấu hiệu của sự sống vẫn đang hiện diện trong thổ nhưỡng của sao Hỏa cho đến ngày nay.
Sau đó, NASA đã chuyển hướng sang tập trung vào nghiên cứu địa chất trên sao Hỏa để hiểu rõ hơn về điều kiện môi trường tại đây thay vì trực tiếp đi tìm kiếm sự sống. Tuy nhiên, với sứ mạng sao Hỏa trong thời gian tới, nhóm phát triển ExoLance sẽ trở lại cách tiếp cận ban đầu là thực hiện các thí nghiệm tương tự như do Viking thực hiện nhưng dĩ nhiên là có sự hỗ trợ của các trang thiết bị và công nghệ tối tân hơn. Theo đó, tàu tự hành sẽ mang theo cả các đầu đạn nổ do quân đội Mỹ phát triển để hỗ trợ khoan vào lòng đất.
Khi Arrow được bắn vào bề mặt sao Hỏa với tốc độ siêu thanh, nó sẽ được tách thành 2 phần. 1 phần đuôi còn nằm lại trên bề mặt sao Hỏa và sẽ quay trở về Trái Đất. Phần đầu còn lại sẽ cắm sâu 5 m vào bề mặt sao Hỏa với hy vọng sẽ tìm được lớp bảo vệ có chứa nước nhưng không bị ảnh hưởng bởi các bức xạ tiêu diệt sự sống như trên bề mặt. Đồng thời, mũi tên không chỉ tìm kiếm dấu hiệu của sự sống mà còn có khả năng phát hiện ra dấu vết của vi khuẩn, có thể là tương tự với trên Trái Đất hoặc hoàn toàn khác.
Đồng thời, các vấn đề khác cũng sẽ được tiếp tục thử nghiệm và hoàn thiện như khối lượng của mô đun xy-lanh, pin, bộ phận kết nối 2 phần đầu và đuôi và đảm bảo các thành phần có thể chịu được tác động khi va đập mạnh. Trong năm tiếp theo, nhóm sẽ chuyển sang giai đoạn 2 là tập trung phát triển các thí nghiệm xác định vi khuẩn. Nếu toàn bộ các thí nghiệm đều thành công, nhóm sẽ lên kế hoặc tiếp cận NASA hoặc các công ty thương mại khác nhằm cung cấp kinh phí để mang ExoLance lên sao Hỏa. Dưới đây là đoạn video giới thiệu về dự án ExoLance.
