Ra mắt lần đầu vào tháng 1 năm 2000, Steve Jobs gọi Mac OS X là phần mềm máy tính quan trọng nhất mà Apple ra mắt kể từ năm 1984 (lúc đó có hệ điều hành cho chiếc Macintosh). Jobs nói rằng Mac OS X sẽ khiến người dùng cảm thấy thích nhờ sự đơn giản nhưng vẫn mạnh mẽ. Đến 24 tháng 3 năm 2001, Mac OS X 10.0 bắt đầu cho người dùng cài đặt.
Khi mới ra mắt, Mac OS X có giá bán lẻ tới $129. Nhưng tới năm 2013, Apple đã không còn tính phí nâng cấp lên phiên bản hệ điều hành mới nữa. Tất cả người dùng Mac đều được update macOS mới miễn phí, chỉ việc nhấn một nút update mà thôi. Đây là nước đi quan trọng để đảm bảo người dùng chạy được bản OS mới nhất trong thời gian sớm nhất có thể, từ đó đảm bảo sự đồng nhất cho các app vận hành. Windows sau này cũng đã bỏ mô hình thu tiền mỗi khi nâng cấp lớn, và Windows 10 từ đây về sau sẽ liên tục được update 2 lần mỗi năm.
Giao diện của Mac OS X thời 2001 rất khác so với hiện nay. Giao diện này tên là Aqua, nó bóng bẩy, xanh hơn và khác so với những gì người ta thường nghĩ về một hệ điều hành máy tính. Có người khen, có người chê, và cũng có nhiều chỉ trích vì hiệu năng kém.
Sau đó Apple nhanh chóng xây dựng nhiều phiên bản mới của Mac OS X, trogn đó có bản 10.3 Panther, khi đó Apple đặt hệ điều hành của họ theo tên theo các loài vật. Mac OS 10.4 Tiger được cho là đã khiến dàn lãnh đạo Microsoft bị sốc vì có quá nhiều tính năng mới, ví dụ như khả năng tìm file rất nhanh, cải thiện khả năng xử lý đồ họa. Những thứ này phải mất nhiều năm Microsoft mới bổ sung được cho Windows.
Các bản Mac OS X mới cũng đổi giao diện, bỏ dần các thành phần bóng bóng và kể từ 10.4 thì thanh tiêu đề của các cửa sổ được đơn giản hóa, hiện đại hơn và bỏ đi các đường sọc.
Năm 2012, Khi ra mắt OS X 10.8 Mountain Lion, Apple đổi tên hệ điều hành thành OS X, bỏ chữ Mac ở đầu. Thời điểm này OS X 10.8 cũng sử dụng nhiều điểm chung về thiết kế với iOS 7, trong đó nhấn mạnh việc sử dụng các nút có chữ thay vì icon, và phẳng hóa mọi thứ, ít màu, ít đổ bóng hơn ngày xưa. Cũng từ năm này trở đi, OS X mới được ra mắt đều đặn hàng năm giống như iOS.
Tới 2016, macOS 10.12 Sierra ra mắt và đổi tên một lần nữa từ OS X → macOS, cách đặt tên cũng đổi từ các loài thú sang những địa danh nổi tiếng. Rồi đến năm 2020, Apple đã không còn dính tới số 10 nữa, mà nâng cấp hệ điều hành của mình lên thành macOS 11 Big Sur. Đây là bản nâng cấp lớn, nhưng không phải về giao diện mà về kiến trúc vì nó hỗ trợ thêm các máy tính dùng CPU Apple Silicon ARM, không phải chỉ có CPU Intel như trước.
Khi mới ra mắt, Mac OS X có giá bán lẻ tới $129. Nhưng tới năm 2013, Apple đã không còn tính phí nâng cấp lên phiên bản hệ điều hành mới nữa. Tất cả người dùng Mac đều được update macOS mới miễn phí, chỉ việc nhấn một nút update mà thôi. Đây là nước đi quan trọng để đảm bảo người dùng chạy được bản OS mới nhất trong thời gian sớm nhất có thể, từ đó đảm bảo sự đồng nhất cho các app vận hành. Windows sau này cũng đã bỏ mô hình thu tiền mỗi khi nâng cấp lớn, và Windows 10 từ đây về sau sẽ liên tục được update 2 lần mỗi năm.
Giao diện của Mac OS X thời 2001 rất khác so với hiện nay. Giao diện này tên là Aqua, nó bóng bẩy, xanh hơn và khác so với những gì người ta thường nghĩ về một hệ điều hành máy tính. Có người khen, có người chê, và cũng có nhiều chỉ trích vì hiệu năng kém.
Sau đó Apple nhanh chóng xây dựng nhiều phiên bản mới của Mac OS X, trogn đó có bản 10.3 Panther, khi đó Apple đặt hệ điều hành của họ theo tên theo các loài vật. Mac OS 10.4 Tiger được cho là đã khiến dàn lãnh đạo Microsoft bị sốc vì có quá nhiều tính năng mới, ví dụ như khả năng tìm file rất nhanh, cải thiện khả năng xử lý đồ họa. Những thứ này phải mất nhiều năm Microsoft mới bổ sung được cho Windows.
Các bản Mac OS X mới cũng đổi giao diện, bỏ dần các thành phần bóng bóng và kể từ 10.4 thì thanh tiêu đề của các cửa sổ được đơn giản hóa, hiện đại hơn và bỏ đi các đường sọc.
Năm 2012, Khi ra mắt OS X 10.8 Mountain Lion, Apple đổi tên hệ điều hành thành OS X, bỏ chữ Mac ở đầu. Thời điểm này OS X 10.8 cũng sử dụng nhiều điểm chung về thiết kế với iOS 7, trong đó nhấn mạnh việc sử dụng các nút có chữ thay vì icon, và phẳng hóa mọi thứ, ít màu, ít đổ bóng hơn ngày xưa. Cũng từ năm này trở đi, OS X mới được ra mắt đều đặn hàng năm giống như iOS.
Tới 2016, macOS 10.12 Sierra ra mắt và đổi tên một lần nữa từ OS X → macOS, cách đặt tên cũng đổi từ các loài thú sang những địa danh nổi tiếng. Rồi đến năm 2020, Apple đã không còn dính tới số 10 nữa, mà nâng cấp hệ điều hành của mình lên thành macOS 11 Big Sur. Đây là bản nâng cấp lớn, nhưng không phải về giao diện mà về kiến trúc vì nó hỗ trợ thêm các máy tính dùng CPU Apple Silicon ARM, không phải chỉ có CPU Intel như trước.
