Đánh giá Armored Core VI: Fires of Rubicon - Ông vua thể loại mecha đã trở lại

Nguyên cả thời kỳ PS4, anh em không được trải nghiệm một phiên bản Armored Core mới đến từ FromSoftware. Rồi thì bản thân chính thể loại điều khiển mecha khổng lồ cũng lại là thể loại thịnh hành ở Nhật Bản hơn nhiều so với phương Tây, với những tác phẩm kinh điển như Mobile Suit Gundam hay Neon Genesis Evangelion. Thêm nữa, bản thân series Dark Souls hay những tác phẩm Soulslike về sau như Bloodborne, Sekiro và Elden Ring cũng khiến Armored Core bị lu mờ về sức hút.



Armored Core phần đầu tiên phát hành trên PlayStation năm 1997, 12 năm trước khi Demon's Souls được phát hành, 14 năm trước khi Dark Souls phần đầu ra mắt trên PS3. Ngay từ những phiên bản đầu tiên, Armored Core đã rất khó rồi. Thành ra khi mình đọc những phản hồi của người chơi Armored Core 6 cũng thấy hơi hài hước, vì nhiều anh em tưởng không phải Soulslike nên game dễ, để rồi bị ngợp bởi độ khó tương đối cao của trò chơi này.



Oái oăm ở chỗ, nếu đã từng chơi những bản Armored Core trên PS1 hay PS2, hẳn anh em sẽ nhận ra một điều. Game này từ trước tới nay luôn khó. Phần 6 cũng vậy, và với những nâng cấp xoay quanh đồ họa, không gian màn chơi, cũng như lối chơi đã trở thành thương hiệu riêng của Armored Core, có thể nó không giành cho tất cả mọi người, nhưng FromSoftware vẫn thành công trong việc đổi mới series game 25 năm tuổi đời của họ.

Nhưng trước khi nói đến những thứ khiến Armored Core VI gây nghiện, và là một trong những game mecha xuất sắc nhất trên thị trường hiện tại, thì phải đề cập đến cái đáng trừ điểm nhất của tác phẩm này đã. Đấy chính là cốt truyện.

Có một series game cũng của người Nhật tạo ra, với cốt truyện ngoằn ngoèo lắm tầng lớp và nút thắt, đấy chính là Ace Combat của Namco Bandai. Câu chuyện của những phi công máy bay chiến đấu còn thêm thắt cả những giá trị về ý thức hệ và lòng tự hào của những phi công, hay những kỹ năng kinh điểm của những phi công chiến đấu có thật trong lịch sử là thứ tạo ra những đoạn cắt cảnh xoắn não chẳng kém gì mấy bộ anime.



Armored Core VI trái ngược lại hoàn toàn. Anh em được trải nghiệm game với một cái cốt truyện đơn giản đến mức khó có thể cắt gọt hơn được nữa: Một tên lính đánh thuê, tranh giành địa bàn giúp cho những tập đoàn quân sự khổng lồ, để chiếm lấy một loại tài nguyên có tên Coral khỏi lực lượng kháng chiến phòng vệ trên hành tinh Rubicon 3. Tên lính đánh thuê mà anh em vào vai ứng xử cũng đúng như kỳ vọng, bên nào trả nhiều tiền là làm việc cho họ hết. Thế là dần dần, anh em bắt đầu có lựa chọn để chọn giữa hai phe, để mở những kết thúc khác nhau của trò chơi.

Nếu anh em tìm đến Armored Core VI để được trải nghiệm một cốt truyện mãn nhãn và nhiều cung bậc cảm xúc, thì phải thừa nhận là anh em sẽ thất vọng. Chí ít thì trong những tác phẩm như Bloodborne hay Sekiro, và gần đây hơn là Elden Ring, cốt truyện game đều được ẩn giấu khá thông minh trong thế giới game, để anh em mò mẫm tìm tòi.

Càng nói về cốt truyện của mấy game Soulslike mà FromSoftware làm ra những năm gần đây, mình càng cảm thấy tiếc cho Armored Core VI.



Thứ mình ấn tượng nhất về cốt truyện game chính là toàn bộ trò chơi tuyệt đối không có một gương mặt con người nào cả. Tất cả đều được mô tả bởi những logo và những đoạn tin nhắn thoại vô hồn. 621, nhân vật của anh em điều khiển, khi tới hành tinh Rubicon 3 nhận được một cái tên cực kỳ quen thuộc với mọi fan của Armored Core: Raven. Nhưng tất cả mọi tương tác giữa con người với con người đều chỉ thông qua những cuộc gọi và tin nhắn thoại. Game thực sự tạo ra đúng cái cảm giác nhân vật chính chỉ là một kẻ làm thuê, trong một cái ngành cực kỳ nguy hiểm, đến mức có thế lực sẵn sàng hy sinh nhân vật chính để đạt được mục đích của họ.

Kết hợp cả những cuộc hội thoại “vô hồn” với những màn chơi, hầu hết thời gian anh em phải đối mặt với những cỗ máy của lực lượng bảo vệ Rubicon, cái cảm giác cô độc trong thế giới game là điều rất dễ nhận ra. Sự cô độc ấy, cái chuyện không thực sự gắn bó với bất kỳ ai, coi họ là đồng đội, dần dần nó tạo ra một sự tự do tương đối cho anh em. Chính sự tự do này khiến việc lựa chọn những nhiệm vụ để đi tới những cái kết khác nhau trở nên dễ dàng hơn, ít những gánh nặng về mặt tâm lý và đạo đức hơn so với những bản trước. Lần trước có bản Armored Core có cả kết thúc ẩn, cho anh em tuyệt diệt những con tàu khổng lồ với hàng chục triệu người trên đó nữa cơ, nên phần này còn nhẹ nhàng chán.

Ở cả ba cái kết của Armored Core VI, mình luôn có cảm giác FromSoftware đã để lãng phí toàn bộ nền tảng cốt truyện mà họ dày công tạo ra rồi ẩn vào từng đoạn hội thoại trước màn chơi hay những khoảnh khắc bất ngờ giữa mỗi màn chơi. Cuộc chiến tranh giành nguồn tài nguyên Coral giữa hai tập đoàn khổng lồ, rồi ở giữa là lực lượng bảo vệ hành tinh Rubicon đáng lẽ có nhiều khía cạnh đa chiều để tạo ra một cái kết ấn tượng và mãn nhãn. Nhưng tiếc thay điều đó không xảy ra.



Nhưng nếu chỉ xét tới trung tâm của toàn bộ cốt truyện, đó là 621, nhân vật anh em điều khiển, hay chính bản thân những con mech khổng lồ trang bị vũ khí tận răng lại là thứ tạo ra sức hút của Armored Core nói chung, và phần 6 nói riêng.

Khởi đầu của game hơi chậm chạp, khi anh em phải vượt qua chapter 1 với chiều dài tương đối, vừa để làm quen với vài cơ chế mới của phần 6, vừa để anh em làm quen với nhịp độ cực nhanh của gameplay. Nhưng một khi ba tính năng được mở khóa, bao gồm cửa hàng mua bán phụ tùng dựng mech, tính năng tập luyện để anh em làm quen với nhiều dạng mech khác nhau, và thứ ba là chế độ đấu trường, thì chiều sâu đầy ấn tượng của Armored Core VI mới bắt đầu được phát huy, kể từ thời điểm đầu chapter 2 trở đi.

Mọi chi tiết của mech mà anh em điều khiển đều có thể thay thế, mua những món đồ mới để phù hợp hơn cho từng màn chơi, từng lối chơi cũng như từng đối thủ cạnh tranh. Từ vũ khí ở hai tay, rồi đeo trên vai, rồi cả những bộ phận trên thân con robot khổng lồ, bao gồm cả động cơ đẩy và máy phát tạo năng lượng vận hành toàn bộ hệ thống đều có thể được tùy chỉnh, theo cách giống hệt như lúc anh em tạo ra những build nhân vật khác nhau trong một game nhập vai. Chỉ có khác biệt là, “nhập vai” của Armored Core VI không chỉ phụ thuộc vào chỉ số, mà còn cả kỹ năng khi chơi nữa.

Với hệ thống vật lý, mech anh em điều khiển thực sự có độ đầm thấy rõ. Mọi phụ tùng vũ khí anh em có thể mua và trang bị đều được đong đếm bằng những thông số như trọng lượng, năng lượng tiêu thụ, mức độ cân bằng hay tốc độ boost để bay và né đòn. Chính yếu tố này cũng nhấn mạnh một tính năng mới của Armored Core VI, thứ mà nếu anh em từng chơi Sekiro sẽ thấy cực kỳ quen thuộc.

Giờ mọi con mech đều có một chỉ số gọi là ACS, hiển thị dưới dạng một thanh đếm trên giao diện game lúc chiến đấu. Nói thẳng ra cơ chế này không khác gì stagger cả. Cứ ăn đủ đòn là robot sẽ có một khoảng thời gian đứng im vì hệ thống cân bằng bị quá tải, và trở thành con mồi cực kỳ ngon lành cho mọi robot đối thủ trong màn chơi xả đạn thoải mái. Anh em không cẩn thận sẽ gặp trường hợp này rất nhiều, nhưng cùng lúc, game rất công bằng, khi mọi đối thủ anh em gặp trong màn chơi đều sẽ có thể bị stagger, hệt như lúc đánh mấy con trùm đến mức mất thế tấn trong Sekiro.

Kết hợp ACS với hệ thống vũ khí, mục tiêu của anh em sẽ là giữ hỏa lực đều nhất có thể. Ban đầu những hệ thống đại bác và tên lửa nhìn số có vẻ sướng mắt, hạ gục địch nhanh. Nhưng đấy mới chỉ là những cỗ xe tăng hay mech tự hành chậm chạp bình thường. Tới khi gặp những Armored Core thứ thiệt, đáng gờm, thì anh em sẽ bắt đầu cân nhắc tới mọi khía cạnh khác, chứ không chỉ chọn món vũ khí nào số to nhất nữa.



Đấy là lúc cái chất của Armored Core khiến anh em bị cuốn vào từng trận đấu, từng màn chơi, từng nhiệm vụ. Để có được những món vũ khí, trang bị và phụ tùng dựng mecha ưng ý, việc chơi đi chơi lại một màn để kiếm tiền là điều luôn nên làm. Cày đi cày lại nhiều nhiệm vụ cốt truyện, thì lựa chọn dựng mecha của anh em sẽ càng tự do hơn. Muốn mech bay nhanh thì chọn dàn thân nhẹ, động cơ đẩy mạnh và cặp cẳng “chân gà” để trọng lượng tổng cả con robot thấp nhất có thể. Bù lại, lượng vũ khí anh em có thể trang bị, và lượng giáp để chống chịu đòn của đối thủ luôn thấp hơn.

Ở thái cực hoàn toàn trái ngược, nếu muốn trâu nhất có thể, anh em hoàn toàn có thể biến mecha của 621 trở thành một cỗ xe tăng đích thực, đủ vũ khí hạng nặng để đối đầu với mọi thử thách, điểm giáp AP tính theo hàng vạn, nhưng cực kỳ chậm chạp và cồng kềnh, khó né đòn.

Khi lựa chọn của anh em khi xây dựng mech cũng là lựa chọn của rất nhiều con trùm trong game, thì thử thách của Armored Core VI được thể hiện một cách cực kỳ rõ ràng.



Armored Core không khó giống kiểu Dark Souls và Elden Ring. Mấy game Soulslike của FromSoftware khó theo kiểu khiến người chơi cố gắng không bị ăn đòn, vì mỗi đòn đánh đều có khả năng khiến anh em bị game over. Thành ra việc ghi nhớ thói quen tấn công và từng phase của mỗi màn đấu trùm sẽ là thứ quyết định thành công khi chơi game Soulslike. Trái ngược, Armored Core gây bực mình cho người chơi đơn giản vì nó khiến anh em bị quá tải về nghe nhìn và phản xạ.

Chỉ thêm đúng một cái trục dọc để con mech né và di chuyển, bỗng nhiên anh em phải bao quát thêm rất nhiều thông tin trên chiến trường, vừa để né đạn, vừa xoay góc nhìn để hệ thống tự ngắm bắn rồi xả tên lửa hoặc laser. Tất cả những tính năng điều khiển ấy, kết hợp với làn mưa đạn của đối thủ, tạo ra một trải nghiệm phải nói là ngợp.

Nói thế có nghĩa là, trong Armored Core VI, chỉ cần không cẩn thận để kịp né khỏi vị trí xả đạn của đối phương, anh em có thể bị game over nhanh chẳng kém gì Dark Souls và Elden Ring. Điều này đặc biệt đúng trong những màn đấu trùm 1 vs 1, khi mọi con mech từ chậm chạp đến khổng lồ đều giữ được tốc độ né đòn cũng như tốc độ xả đạn gây choáng ngợp.



Cũng có một cách nhìn nhận vấn đề khác. Armored Core VI không phải Soulslike, không nhất thiết là nó phải dễ hơn. Thực tế thì phần 6 còn dễ hơn rất nhiều so với những phiên bản cũ trên PlayStation. Chỉ đến những màn đấu trùm thì anh em mới phải gặp những con mech ngang ngửa về tốc độ và khả năng. Còn bình thường, những nhân vật anh em phải đánh bại đều vừa chậm chạp vừa bắn chậm, thậm chí có lúc chúng là những trụ phòng không đứng im một chỗ.

Nhưng một khi đã phải đấu trùm, nói không đâu xa, chính là chiếc trực thăng khổng lồ với dàn tên lửa to như tòa nhà ngay trong màn chơi đầu tiên, thì mọi kỹ năng phản xạ và khả năng tối ưu vũ khí, khả năng di chuyển của mecha trong tay anh em sẽ bị thử thách tới mức tối đa. Cũng may là, màn chơi và đối thủ không thay đổi, nên anh em luôn có thể thử nghiệm những build mới, những dạng vũ khí mới để giành lợi thế.

Cái sự gây nghiện của Armored Core VI nằm ở chỗ đó. Nó luôn kích thích anh em làm nhiều thứ cùng lúc: Chơi đi chơi lại một màn trả nhiều tiền, rồi cố gắng làm cách nào đó để dùng càng ít đạn và dính đòn càng ít càng tốt, để bị trừ ít tiền nhất, và thử nghiệm nhiều kiểu build để tận dụng lợi thế trước những con trùm khác nhau.



Armored Core và Soulslike thể hiện độ khó theo cách rất khác nhau, nhưng khi chinh phục được chúng, tức là né được cả loạt đạn bắn rát về hướng mecha anh em điều khiển, rồi cùng lúc khóa mục tiêu bắn được một loạt tên lửa về phía địch, cảm giác thực sự mãn nguyện. Và cũng rất dễ thấy một điều, nhiều thay đổi trong màn chơi, từ việc cho phép bao quát không gian để tính trước cách tiếp cận và tiêu diệt quân địch, cho đến mật độ mech dễ thở hơn, tất cả những điều đó dường như là những thay đổi mà FromSoftware tạo ra để chào đón những người hâm mộ Dark Souls và Elden Ring đến với Armored Core, một trong những series lâu đời nhất hãng game Nhật Bản.

Và bao trùm tất cả cơ chế gameplay đã trở thành thương hiệu trứ danh của Armored Core ấy là bộ cánh đồ họa cực kỳ ấn tượng. Lần đầu tiên Armored Core lên PC, và cũng là lần đầu tiên nó vận hành ở tốc độ khung hình 120 FPS. Ở độ phân giải 4K, game thực sự xuất sắc, đã thế lại còn không gặp phải tình trạng khựng giật như Elden Ring trên PC ra mắt vào năm ngoái, xảy ra do cơ chế tải shader đồ họa không được tối ưu. Với một game nhịp độ cực nhanh, né tên lửa và tia laser trong nháy mắt, thì việc vừa mượt, tốc độ khung hình lại cao trên PC là điểm cộng rất lớn cho Armored Core VI.



Rồi tới khi đẩy chất lượng đồ họa lên mức tối đa, thế giới Rubicon 3 phải thừa nhận là rất đẹp. Vì quy mô, nhìn xe cộ, nhà cửa và đường xá trông chất lượng rất thấp, cứ tưởng là game từ thời PS3. Nhưng đến khi cái quy mô của từng con mech, từng tòa tháp so với những món đồ có kích thước tương đồng với chiều cao con người được thể hiện rõ ràng, đến lúc ấy chúng ta mới thấy quy mô của phần game này ngợp tới mức nào.

Thực tế thì ngoài người Nhật Bản ra, cũng rất hiếm nơi cuồng robot khổng lồ đến mức trở thành một khía cạnh văn hóa như thế. Kết hợp lớp sơn rỉ sét hay mới coóng của mecha anh em có thể tùy chọn, rồi ghép với hiệu ứng cháy nổ, có ray tracing trên PC, Armored Core là một trò chơi tuyệt đẹp.

Và đôi khi, chỉ cần đẹp và chơi lôi cuốn, thì mọi khuyết điểm về cốt truyện đều có thể được tạm bỏ qua, để các fan hâm mộ ăn mừng sự trở lại của một trong những series họ yêu mến, nhất là với những fan trung thành đã phải chờ đợi 11 năm qua mới có phiên bản mới.