Ngày nay những chiếc tai nghe đã trở nên quá quen thuộc trong đời sống của con người. Ai cũng có thể sở hữu một cặp tai nghe để phục phụ cho nhu cầu nghe nhạc nói riêng và các loại hình giải trí nói chung. Tuy nhiên, vào cái thời mà chúng ta hay gọi là “xưa”, tức những năm cuối thế kỷ 19 đầu thế kỷ 20, chiếc “tai nghe” lúc đó chưa được đại trà như ngày nay. Chúng có cấu tạo đơn giản hay phải nói là thô sơ hơn (dĩ nhiên rồi) và thường có chất lượng âm thanh không cao, thêm vào đó là giá thành đắt đỏ. Có thể nói, chiếc “tai nghe” thời đó chủ yếu phục vụ cho các nhu cầu công việc và chỉ một phần nhỏ mang giá trị giải trí.
Chúng ta sẽ cùng điểm lại quá trình phát triển công nghệ và thực dụng của chiếc tai nghe trong quãng thời gian 120 năm qua
Trở về thời kỳ đầu của những năm 1890 cuối thế kỷ 19, giai đoạn mà chiếc “tai nghe” dường như vẫn còn là một thiết kế trên giấy. Trong thời điểm này, âm nhạc là một loại hình nghệ thuật chỉ có thể thưởng thức trực tiếp (xem – nghe live). Mọi người vẫn phải đến các nhà hát, hội trường âm nhạc để nghe ban nhạc biểu diễn trên sân khấu. Thiết bị Electrophone đầu tiên ra đời đã đánh dấu bước ngoặt công nghệ cũng như mang lại cho người nghe một cảm nhận mới.
Electrophone được xem như chiếc “tai nghe” đầu tiên cho phép người nghe tận hưởng âm nhạc của buổi diễn live mà vẫn có thể an tọa trên ghế trường kỷ ở nhà. Chỉ bằng kết nối với đường dây dịch vụ điện thoại, người nghe có thể nghe được âm thanh của sàn diễn được thu bằng các micro thu đặt phía trước sân khấu thông qua ống nghe của Electrophone, mang lại cảm giác như đang ngồi ngay trước sân khấu vậy.
Nghe có vẻ tiện lợi, tuy nhiên Electrophone lại không được sản xuất đại trà và nhanh chóng bị đào thải do giá thành quá cao (mức giá đang ký £5 cho thời hạn sử dụng 1 năm – tương đương £3000 theo giá trị hiện nay). Phương pháp truyến âm qua radio ra đời nhanh chóng đẩy Electrophone vào góc tối quên lãng.
Ba mươi năm sau đến khoảng những năm 1910, Nathaniel Baldwin, một kỹ sư tại Utah, sáng chế ra mô hình chiếc tai nghe đầu tiên bằng hai bộ thu receiver quấn đồng (coiled copper wiring) gắn với nhau bằng một headband. Thiết kế này nhanh chóng được quân đội tận dụng để truyền tin trên chiến trường, mang lại cho Baldwin hợp đồng đầu tiên 100 chiếc “tai nghe Baldwin” được sản xuất ngay tại trong nhà bếp của ông.
Năm 1914 Baldwin mở rộng phân xưởng sản xuất và bắt đầu nghiên cứu về thiết kế radio. Sau khi thỏa thuận thành công nhiều giao dịch có giá trị và xuất xưởng hơn 200.000 thiết bị mỗi năm (trong khoảng thời gian 1920 - 1926), Nathaniel Baldwin gặp phải một số khó khăn do không đăng ký bản quyền cho sản phẩm và thất bại trong đầu tư tài chính khi nhiều hãng khác cũng làm các sản phẩm tương tự, và cuối cùng dẫn đến phá sản.
Hai thập kỷ 1930 – 1950 xuất hiện nhiều sự kiện âm nhạc, nghệ thuật và các bước phát triển công nghệ mới. Với sự ra đời của guitar điện, nhiều dòng nhạc bắt đầu hình thành với vô số tên tuổi nghệ sỹ mới xuất hiện. Chiếc tai nghe dynamic đầu tiên Beyerdynamic DT48 ra đời vào năm 1937 là một trong những sự kiện nổi bật của làng tai nghe thế giới, tên tuổi của Eugen Beyer càng có tiếng vang cao và xa hơn. DT48 có cấu tạo công nghệ tương tự với các tai nghe dynamic ngày nay và là một trong những chiếc tai nghe được dân nghe nhạc săn lùng. Sau khi hoãn sản xuất do Chiến tranh Thế giời thứ II, DT48 xuất hiện lại trên thì trường vào năm 1950 và tiếp tục được sản xuất cho đến năm 2012.
Lúc này các tai nghe “stick headphone” bắt đầu xuất hiện với thiết kế độc đáo gây cơn sốt trong các phòng thu âm. Người nghe lúc này có thể đến các quầy nhạc để nghe thử nhạc bằng stick headphone trước khi quyết định có muốn mua hay không. Âm nhạc trở nên hữu hình là vì thế. Quảng cáo
John Koss cho ra đời Koss SP3 vào năm 1958 với thiết kế phù hợp để nghe nhạc tạo nên một bước đột phá lớn trong thị trường tai nghe còn non trẻ lúc bấy giờ. Koss SP3 được xem như là chiếc tai nghe stereo đầu tiên (có hai kênh âm thanh riêng biệt) với chất lượng âm thanh tuyệt hảo. Khái niệm “tai nghe để nghe nhạc” dần dần hình thành trong tâm trí của người nghe.
