Phát hiện mỏ đất hiếm lớn ở Utah: lời giải cho bài toán nguồn cung của Mỹ?
Đất hiếm là thành phần thiết yếu trong vũ khí công nghệ cao, radar, động cơ phản lực, pin xe điện và chip bán dẫn. Dù vậy Mỹ lại có nguồn cung đất hiếm trong nước ít ỏi khi chỉ có dăm ba mỏ chẳng hạn mỏ Mountain Pass ở California. Thậm chí đất hiếm ở đó còn phải đưa qua Trung Quốc để tinh chế vì Mỹ thiếu cơ sở chế biến.
Bao gồm 17 kim loại trong bảng tuần hoàn, thực chất chúng không hề hiếm trong vỏ Trái Đất. Nên không có gì lạ khi một nhà sản xuất vật liệu pin của Mỹ là Ionic Materials Tech cho biết đã phát hiện sự tồn tại của một mỏ đất hiếm có hàm lượng khá cao nằm dưới lớp cát của sa mạc Utah gọi là mỏ Silicon Ridge.
Họ đã tiến hành hoạt động khảo sát và đào thăm dò trên một khu đất rộng 263 hecta ở phía tây hồ Utah, cách thủ phủ Salt Lake City vài chục km về phía nam. Ở đây họ cho khoan 106 lỗ có tổng độ sâu 10 ngàn mét và đào thêm 35 rãnh để lấy mẫu bổ sung. Sau khi phân tích các mẫu, họ xác nhận 11% diện tích (khoảng 29 hecta) có hàm lượng khoáng sản trung bình 2770 ppm, tức là trong 1 kg đất sét sẽ có khoảng 2,7 gram đất hiếm cùng với kim loại chiến lược, nằm ở sâu chừng 30 mét. Con số này cao hơn hẳn các mỏ ở TQ thường có hàm lượng từ 500-2000 ppm.
Đặc biệt trong đó có một khu nhỏ chừng 0,69 hecta được họ xác nhận là chứa tới 16 khoáng sản chất lượng cao như liti, gali, germani, rubidi, xesi, vanadi, vonfram, niobi cùng nhiều nguyên tố đất hiếm khác. Với những con số này Silicon Ridge được coi là một trong những phát hiện đất hiếm lớn nhất ở Bắc Mỹ. Người ta hy vọng mỏ này sẽ giúp chuyển phần nào việc sản xuất các vật liệu cho chip và pin xe điện về lại Mỹ. Nhìn xa hơn thì đất hiếm tại Utah có thể thành nguồn cung nội địa cho Mỹ trong các ngành như chip AI, quốc phòng và xe điện.