Nếu đã đọc bài viết gần đây về người đàn ông mang tên Elon Musk thì chắc hẳn bạn sẽ rất khâm phục và hâm mộ những phát minh, đóng góp của anh này cho nhân loại trên những lĩnh vực như Internet, hàng không vũ trụ, năng lượng sạch. Một dự án đầy ấn tượng tiếp theo của Elon Musk sau PayPal, Tesla và SpaceX sẽ là hệ thống tàu chạy trong ống chân không siêu tốc, với vận tốc tối đa có thể lên tới 6.500km/h mang tên Hyperloop. Nói cách khác với phương tiện di chuyển kiểu này, con người chỉ mất 45 phút để đi từ Los Angeles tới New York, mất 2 tiếng để đi từ New York tới Bắc Kinh và 6 tiếng để đi một vòng trái đất. Nói như vậy đã đủ ấn tượng chưa?
Dù không phải là người phát minh ra ý tưởng tàu chạy trong ống chân không nhưng Elon Musk là một trong ít cá nhân dám thực hiện ý tưởng này. Từ đầu những năm 1900, ý tưởng về tàu chạy trong ống chân không đã được manh nha bởi kỹ sư người Mỹ tên là Robert Goddard. Ông đã làm một nguyên mẫu rất chi tiết về nó cho sinh viên của một trường đại học, con tàu đó về lý thuyết có thể chạy từ Boston tới New York trong 12 phút ở tốc độ trung bình 1.600km/h.
Về cơ bản, tàu chạy trong ống chân không (vacuum tube train hay viết tắt vactrain) chưa được xây dựng mà mới chỉ ở dạng ý tưởng nghiên cứu. Tàu thông thường sẽ chạy trên một đường ray nhưng với vactrain, người ta tạo ra một ống dài chân không (không có không khí) để nó chạy bên trong đó. Không có không khí sẽ giúp tàu di chuyển nhanh mà không bị ma sát và sử dụng ít năng lượng hơn, quan trọng hơn nó giúp tàu đạt vận tốc rất lớn có thể lên mức 6.400 tới 8.000km/h (2km/giây), nhanh hơn vận tốc âm thanh (Mach 1) từ 5 tới 6 lần ở điều kiện tiêu chuẩn. Tàu dạng này sử dụng trọng lực để hỗ trợ gia tốc cho con tàu. Việc di chuyển ở tốc độ nhanh hơn âm thanh trong môi trường chân không cũng cho phép tàu không gặp tiếng nổ lớn (sonic boom) giống như vấn đề của máy bay khi vượt qua tốc độ âm thanh.
Một đường ống chân không cho các con tàu chở khách di chuyển bên trong có thể được đặt trên mặt đất hay thậm chí dưới nước và sẽ được kết hợp cùng với tàu đệm từ (magnetic levitation) được sử dụng trên các con tàu siêu tốc hiện nay. Môi trường chân không giúp con tàu di chuyển mà không tạo ra lực ma sát, cản gió, va chạm và đặc biệt là tốc độ cực cao. Elon Musk mô tả dự án tàu chân không Hyperloop của mình là sự kết hợp của Concorde (máy bay siêu thanh), súng từ trường (railgun) và bàn chơi khúc côn cầu không khí (air hockey). Trong cuộc phỏng vấn gần đây, Elon Musk tự tin khi nói rằng vactrain sẽ tạo thành trục 5 phương tiện vận chuyển hiện đại bao gồm xe hơi, máy bay, tàu điện và thuyền.
Bên cạnh Elon Musk, một công ty có tên Evacuated Tube Transport (ETT) cũng đang nghiên cứu hệ thống tương tự, họ mô tả nó là "phương tiện di chuyển vũ trụ trên mặt đất". Hệ thống tàu chạy trong ống chân không của ETT sử dụng hai ống cho hai chiều di chuyển trên một hành trình với khoang hành khách dạng ống, kích thước của xe hơi cho khả năng chở 6 người. Nó tăng tốc nhờ các động cơ điện tuyến tính và thời gian di chuyển giữa các bang tại Mỹ của tàu ở tốc độ 600km/h trong khi trên các hành trình quốc tế sẽ là 6.500km/h.
Đánh giá về công trình mà ETT đang nghiên cứu, Elon Musk cho rằng nó đang đi đúng hướng nhưng thiếu một vài yếu tố chủ chốt và Elon Musk có lợi thế về những yếu tố đó với Tesla và SpaceX. Trên Twitter gần đây, Elon Musk chia sẻ dự án Hyperloop sẽ là một dự án mở và rất sẵn lòng làm việc với những đối tác nhiệt huyết. Cuối cùng, Elon Musk cho biết rằng dự án sẽ được công bố chi tiết vào ngày 12 tháng 8 tới đây. Khi đó chúng ta sẽ biết rõ hơn về nó.
