Như chúng ta được biết, công nghệ in 3d đã đạt tới sự phát triển vượt bật, với việc Made in Space đã gửi hai máy in 3d lên trạm vũ trụ quốc tế (Internation Space Station – ISS) trong một dự án hợp tác với NASA. Và gần đây, người ta cũng đã thật sự bất ngờ bởi thông tin máy in 3d tự sản xuất những thiết bị cơ sở phụ phục vụ trong không gian (AMF 3D Printer) ngay chính trên trạm không gia n, việc in 3d trên không gian đang gây được nhiều sự chú ý của mọi người. Và mới đây NASA đã thông báo cấp cho Firmamentum một bộ phận của công ty hàng không vũ trụ tư nhân Tethers Unlimited với số tiền $750,000 để tài trợ phát triển và chế tạo máy in 3d tái chế nhựa cho ISS, có thể gọi đây là chiếc máy in 3d 2 trong 1.
Có thể tưởng tượng, ở trong không gian với nguồn cung cấp vật liệu hạn chế và việc vận chuyển vật liệu thì không chỉ mất nhiều thời gian mà còn cả tiêu tốn rất nhiều tiền bạc. Công nghệ in 3d đã cung cấp cho ngành công nghiệp hàng không vũ trụ cách để cắt giảm việc đưa các công cụ và bộ phận cần thiết từ trái đất vào không gian, nhưng nếu có thêm một hệ thống tái chế nhựa sẽ có hiệu quả rất nhiều trong việc cắt giảm được số lượng vật liệu in 3d phải vận chuyển lên không gian để phục vụ cho công việc của máy in 3d.
Các máy in 3d tái chế nhựa được Firmamentum phát triển được gọi là Refabricator, và chưa có dự kiến cụ thể nào về ngày mà thiết bị sẽ được gửi đến ISS, NASA có thể mong chờ để xem chiếc máy sớm nhất trong năm tới, Rob Hoyt chủ tịch của Tethers Unlimited and Firmamentum nói. Theo Hoyt, phát triển Refabricator vào không gian sẽ có hiệu quả “Thử nghiệm xem bạn có thể tái chế nhựa bao nhiêu lần trong môi trường không trọng lực trước khi polymers phân hủy.”
Hiện nay, Firmamentum có hệ thống tái chế nhựa tên là Positrusion, nó không giống với các thiết bị tái chế khác trên thị trường hiện nay, nó có thể sản xuất ra sợi nhựa đáp ứng tiêu chuẩn kỹ thuật mà không cần giám sát liên tục và còn giảm thiểu được quá trình mất tính chất của nhựa xảy ra khi nhựa được nấu chảy và đùn ra. Refabricator kết hợp với máy in 3d để tạo thành một chiếc máy tự duy trì việc chế tạo, một công nghệ đặc biệt có ích cho công cuộc khám phá sao Hỏa.
Jesse Cushing, nhà nghiên cứu của dự án Refabricator cho biết, “ Khả năng này sẽ cho phép các phi hành gia sử dụng vật liệu mà không gây lãng phí để có thể duy trì tàu vũ trụ của mình và thích ứng được với những thách thức không lường trước được trên bề mặt sao Hỏa. Ví dụ, nếu Mark Watney (Người về từ sao hỏa) có Refabricator, anh ấy có thể dễ dàng tái chế các khay thức ăn và các chất thải nhựa của mình để chế tạo các công cụ và bộ phận cần thiết để ông có thể tồn tại.
Cho đến nay, hệ thống tái chế nhựa Firmamentum đã được kiểm tra qua 3 đến 4 chu kỳ sản xuất, các bài kiểm tra được thực hiện ở trái đất. Đương nhiên, các bước tiếp theo trong quá trình phát triển là thử nghiệm chiếc máy trong môi trường không trọng lực. Theo các báo cáo thì kích thước của máy bằng hai cái va li, máy in 3d tái chế nhựa có thể là một bước đột phá không chỉ trong sản xuất ngoài không gian mà còn cả đối với chu trình sản xuất khép kín của in 3d ở trái đất.
