Vũ trụ bao la rộng lớn, vừa vĩ đại, ẩn chứa đầy bí ẩn hấp dẫn nhưng đôi khi cũng khiến chúng ta cảm thấy nhỏ bé và sợ hãi. Tuy nhiên, điều đó không hề ngăn cản ước muốn tiến sâu hơn vào không gian của loài người. Dù vậy, con người chỉ mới dừng lại ở Mặt Trăng và tất cả những nơi xa xôi hơn đều do những con tàu vũ trụ không người lái khám phá một cách cô đơn đầy dũng cảm mà tàu thăm dò Cassini là một trong số đó. Sau hơn 13 năm khám phá sao Thổ, Cassini sắp sửa lao vào khí quyển của hành tinh này để tự sát nhằm đảm bảo sự vẹn toàn của môi trường trên sao Thổ cũng như các mặt trăng của nó.
Cassini là gì?
Cassini là một tàu vũ trụ bay theo quỹ đạo, được trang bị máy dò Huygens, rời Trái Đất vào 15/10/1997 bằng tàu Titan IVB/Centaur với nhiệm vụ chính là nghiên cứu sao Thổ và các mặt trăng của nó một cách chi tiết, từ đó giúp con người hiểu hơn về lịch sử hệ Mặt Trời. Đáng chú ý nhất chính là mặt trăng Titan của sao thổ với khí quyển đầy nito và mêtan, dưới góc độ nào đó khá giống với điều kiện thuở sơ khai của Trái Đất.
Sau chuyến hành trình 3,54 tỷ km, cuối cùng thì Cassini cũng đã tới sao Thổ vào 30/7/2004. Tới tháng 12 cùng năm, nó đã thực hiện chuyến bay đầu tiên quanh Mặt Trăng Titan và Dione của sao Thổ. Một năm sau đó, máy dò Huygens được thả xuống bề mặt mặt trăng Titan, chụp và gởi về cho chúng ta những bức hình cùng nhiều dữ liệu quý giá trên đó. Sự kiện trên đánh dấu lần đầu tiên và cũng là duy nhất, một con tàu của loài người hạ cánh xuống một mặt trăng nằm ở vòng ngoài Hệ Mặt Trời (gồm sao Thổ, sao Mộc, sao Thiên Vương, sao Hải Vương, Trái Đất chúng ta và sao Hỏa nằm ở vòng trong).
Cassini trông như thế nào?
Cassini là gì?
Sau chuyến hành trình 3,54 tỷ km, cuối cùng thì Cassini cũng đã tới sao Thổ vào 30/7/2004. Tới tháng 12 cùng năm, nó đã thực hiện chuyến bay đầu tiên quanh Mặt Trăng Titan và Dione của sao Thổ. Một năm sau đó, máy dò Huygens được thả xuống bề mặt mặt trăng Titan, chụp và gởi về cho chúng ta những bức hình cùng nhiều dữ liệu quý giá trên đó. Sự kiện trên đánh dấu lần đầu tiên và cũng là duy nhất, một con tàu của loài người hạ cánh xuống một mặt trăng nằm ở vòng ngoài Hệ Mặt Trời (gồm sao Thổ, sao Mộc, sao Thiên Vương, sao Hải Vương, Trái Đất chúng ta và sao Hỏa nằm ở vòng trong).
Cassini trông như thế nào?
Hành trình của Cassini
Các nhà khoa học liên lạc với Cassini như thế nào?
Trung bình sao Thổ cách Trái Đất khoảng 1,432 tỷ km và phải mất khoảng 83 phút để sóng radio có thể đi hết khoảng cách này tại tốc độ ánh sáng. Bởi thế, việc liên lạc với Cassini là cực kỳ khó khăn do các nhà khoa học không thể nào điều khiển Cassini “theo thời gian thực” mà phải lập trình trước các lệnh.
Tại sao người ta giết Cassini?
Con tàu đáng thương của chúng ta đã hết nhiên liệu cần thiết để giúp nó điều hướng. Bởi thế, các nhà khoa học sợ rằng nó sẽ không thể kiểm soát được nữa và từ đó, có khả năng sẽ đâm vào mặt trăng Titan hoặc Enceladus của sao Thổ - 2 nơi vẫn còn tình nghi là có thể có sự sống. Bên cạnh đó, NASA cũng không muốn vấy bẩn thêm môi trường trên đó bởi những tác nhân từ Trái Đất. Do đó, cách xử lý an toàn nhất mà họ chọn là cho Cassini tự sát.
Quảng cáo
Cassini sẽ tự sát như thế nào?
Các nhà khoa học cho biết khi Cassini bắt đầu bị lực hút của khí quyển sao Thổ kéo xuống, nó sẽ nhào lộn một cách không kiểm soát, khiến các đĩa ăng ten bị hỏng và mất liên lạc hoàn toàn với Trái Đất. Khi còn cách những đám mây của sao Thổ khoảng 1500 km, Cassini sẽ lao xuống với tốc độ khoảng 32.300 m/s, bắt đầ bị thiêu đốt như sao băng và rất nhanh sau đó là xé tan ra từng mảnh. 2 phút kể từ khi mất liên lạc với Trái Đất, Cassini thân yêu của chúng ta sẽ hoàn toàn bị thiêu rụi, đặt dấu chấm hết cho sứ mạng vĩ đại của nó. Và do khoảng cách rất xa từ Trái Đất đến sao Thổ nên những “hơi thở” cuối cùng của Cassini phải mất tới 83 phút mới truyền tới Trái Đất.
Phóng viên khoa học JoAnna Wendel tại EOS cho biết: “Tôi chia sẻ nỗi đau tới xé lòng với các nhà khoa học, bao gồm cả những người không còn sống để tiếp tục theo dõi các sứ mạng của Cassini cho tới hiện tại. Đó là những người chưa từng có cơ hội chứng kiến việc Cassini phát hiện ra khả năng tồn tại sự sống trong đại dương bên dưới lớp băng giá của Enceladus hoặc nhìn thấy cảnh một con tàu ngầm hạ cánh xuống đại dương tối tăm của Titan. Tôi đau cùng với các nhà khoa học không bao giờ có cơ hội biết rằng thế giới đại dương chính là mục tiêu để tìm kiếm sự sống. Và tôi cũng đau đớn và cực kỳ sợ hãi về sự tồn tại của tất cả những điều mà có thể tôi sẽ không bao giờ biết sau khi mình qua đời.”
Shannon Stirone, một phóng viên khoa học khác đã viết về Cassini trong nhiều năm chia sẻ nỗi buồn của Wendel: “Cassini đã mang lại cho chúng ta những món quà to lớn và vẹn nguyên nhất mà nó có thể làm được. Nó giúp chúng ta hiểu hơn về một trong những thế giới bí ẩn, từng có thời được cho là giới hạn không thể vượt qua đối với loài người. Với cái chết vinh quang của nó, chúng ta thương tiếc cho sự chấm dứt một nỗ lực vĩ đại của loài người và đồng thời, ca tụng về di sản vĩnh cửu mà nó để lại cho mai sau.”
Earl Maize, giám đốc chương trình Cassini: “Cám ơn Cassini và tạm biệt.” Nhiều nhà khoa học đã bày tỏ sự tiếc thương với Cassini, đặc biệt là những người đã dành nhiều năm theo đuổi và đồng hành cùng con tàu cô đơn này. Có người đã bật khóc khi biết không còn bao lâu nữa sẽ rời xa “đứa con” mãi mãi.
Quảng cáo
Trước Cassini, phương tiện cuối cùng từng viếng thăm hệ thống sao Thổ là Voyagers 1 và 2 vào các năm 1980 và 1981. Tuy nhiên, các máy dò của Voyager chỉ hé lộ nhẹ về những bí ẩn trên sao Thổ, còn Cassini thì nghiên cứu sâu và chi tiết hơn về các đặc điểm của hành tinh này cùng hệ các mặt trăng của nó. Theo NASA, gần 4000 nghiên cứu khoa học đã được viết dựa vào các dữ liệu do Cassini thu được.
Trong suốt quãng thời gian ở sao Thổ, Cassini đã chụp được hơn 453 ngàn tấm hình, thu được 635GB dữ liệu khoa học và tìm ra 7 vệ tinh thuộc sao Thổ, 6 trong số đó chưa được đặt tên. Tất cả những điều đó đều được tiến hành một cách âm thầm, chậm chạp với thân xác lạnh giá, kim khí và cô đơn của nó Cassini. Cassini đã xác định được một đại dương đầy nước bên dưới toàn bộ bề mặt băng giá của vệ tinh Enceladus thuộc sao Thổ. Đây là nơi mà các nhà khoa học tin rằng có thể tồn tại sự sống đơn giản.
Đồng thời, Cassini đã mang về thông tin cùng hình ảnh chi tiết phục vụ các nghiên cứu vành đĩa sao Thổ, phát hiện ra những cơn bão dữ dội ở 2 cực của hành tinh này. Bên cạnh đó, nó còn phát hiện ra Titan có chứa nhiều đặc điểm khác giống Trái Đất như gió, mưa và các đại dương. Thú vị hơn, bí ẩn tồn tại gần 300 năm qua về 2 màu sắc kỳ lạ của mặt trăng Iapatus thuộc sao Hỏa cũng được giải quyết.
