Một bản cập nhật dung lượng 40 kilobytes được các nhà khoa học tại Phòng thí nghiệm động cơ đẩy NASA gởi lên robot thám hiểm tự hành Curiosity trên sao Hỏa nhằm cải thiện khả năng "tự động lấy nét" của mô đun camera ChemCam. Đây là thiết bị có nhiệm vụ xác định thành phần hóa học của các vật chất trên sao Hỏa bằng cách bắn tia laser vào, sau đó đọc quang phổ phát xạ ra. Các nhà khoa học hy vọng lần nâng cấp này sẽ tăng cường độ chính xác của hình ảnh do Curiosity chụp được, nhen nhóm thêm hy vọng phát hiện dấu hiệu của nước trên hành tinh đỏ này.
Trên thực tế, đây là thành quả nghiên cứu của nhóm các nhà khoa học đến từ Phòng thí nghiệm quốc gia Los Alamos và Phòng thí nghiệm động cơ đẩy trực thuộc NASA nhằm cải thiện khả năng tự động lấy nét của camera ChemCam trên Curiosity, thay thế phần mềm điều khiển thống laser cỡ nhỏ đang được dùng 2 năm qua nhưng dần bộc lộ nhiều yếu điểm. Roger Wiens, người dẫn đầu nhóm phát triển camera ChemCam cho biết: "Nếu không có hệ thống định tầm laser, thiết bị ChemCam gần như bị mù. Tia laser chính có nhiệm vụ tạo ra plasma khi chiếu vào những hòn đá hoặc đất trong khoảng cách 7,6 mét vẫn còn sử dụng được, nhưng quá trình phân tích laser chỉ có thể thực hiện khi kính viễn vọng có thể hội tụ tia laser vào vật thể."
Hình ảnh hòn đá Yellowjacket trên sao Hỏa do Curiosity gởi về với độ chi tiết và chất lượng cao hơn so với phiên bản phần mềm cũ
Do đó, trong suốt 7 tháng vừa qua, các nhà nghiên cứu đã tìm cách cải thiện việc tự lấy nét bằng cách bắt thiết bị ChemCam chụp nhiều bức ảnh hoặc tiến hành nhiều phân tích laser với các khoảng tiêu cự khác nhau đối với cùng 1 mục tiêu. Sau đó, dữ liệu sẽ được gởi về Trái Đất để chọn ra bức ảnh đúng nét hoặc phân tích laser chính xác nhất. Bằng cách này, họ đã tìm được cách cập nhật phần mềm cho phép ChemCam có thể tự lấy nét. Giờ đây, sau khi chụp ảnh và phân tích, Curiosity sẽ biết tự chọn ra hình ảnh đúng nét trong số 9 bức ảnh và gởi về Trái Đất cùng với kết quả phân tích hữu dụng.
Wiens cho biết: "Thực tế cho thấy các hình ảnh gởi về đã có chất lượng cao hơn và dữ liệu cũng chính xác hơn so với phiên bản phần mềm cũ." Các nhà khoa học hy vọng rằng ChemCam có thể hoàn thành tốt sứ mạng của nó trong việc xác định nước trong đất trên sao Hỏa, xác định các loại đá mắc ma nhằm gợi ý rằng sao Hỏa cũng từng có sự hình thành lục địa như Trái Đất và cuối cùng là xác định vị trí mangan oxit kết tủa dưới các mạch nước ngầm cổ đại, nhằm củng cố giả thuyết có sự tồn tại của Oxy trong nước ngầm và thậm chí là trong khí quyển của Sao Hỏa cổ đại.
