[Có thể bạn chưa biết] Trước khi về tay Apple, HTC mới là người sở hữu Beats

Với sự cạnh tranh gay gắt trên thị trường smartphone Android hiện nay và sự toả sáng của các ngôi sao như Samsung, Xiaomi, OnePlus, Oppo và một vài cái tên khác, không còn ai nhắc về HTC nữa cũng là điều dễ hiểu. Đã không ra mắt bất cứ chiếc flagship nào nữa kể từ năm 2018, thương hiệu Đài Loan này dường như đã biến mất hoàn toàn khỏi thị trường. Và khi có tin tức về sự trở lại, người ta vẫn chỉ thấy sự thiếu tham vọng trên những chiếc HTC Desire 20 Pro và U20 5G.



Tuy nhiên nếu nhìn lại vào đầu thập kỷ trước, HTC đã dẫn đầu thị trường về nhiều mặt. Smartphone HTC có thiết kế độc đáo, giao diện người dùng thông minh và đặc biệt không thể không kể đến chất lượng âm thanh tuyệt vời. Và gắn liền với thứ âm thanh tuyệt vời đó, chính là nhờ vào sự cộng tác với Beats Audio, thương hiệu mà ngay nay Apple đang sở hữu.

Vậy mối lương duyên giữa HTC và Beats đã diễn ra như thế nào?

VIỆC MUA LẠI BEATS

Ngay từ đầu HTC đã luôn coi trọng chất lượng âm thanh trên điện thoại của mình. Trong khi các nhà sản xuất khác đều hài lòng với một chiếc loa nhỏ gọn ở mặt sau của thiết bị thì HTC đã làm “rung chuyển” mọi thứ với chiếc Desire HD vào đầu những năm 2010.



Màng loa của Desire HD nằm ở phía trên của màn hình, điều này giúp cho loa khó bị che phủ dù có cầm điện thoại ở tư thế nào. Nhìn bề ngoài thì có vẻ không phải là một quyết định gì đột phá, nhưng đối với nhiều người dùng, đó là một yếu tố thay đổi cuộc chơi. HTC cũng hỗ trợ âm thanh surround kĩ thuật số và Dolby Mobile Audio, những công nghệ có thể thưởng thức khi đeo tai nghe. Cả 2 đều là những tính năng ấn tượng trong thời kỳ đó.

Tuy nhiên HTC muốn hơn thế nữa, họ muốn âm thanh trở thành một phần không thể thiếu trong hình ảnh thương hiệu của mình, và họ để ý đến Beats by Dre. Vào cuối những năm 2000, Beats đã làm thay đổi thị trường với những chiếc tai nghe cao cấp đầy màu sắc và hoạt động marketing không ngừng nghỉ của mình. Nhà sáng lập Dr. Dre đã làm việc với nhiều nghệ sĩ nổi tiếng cũng như đưa sản phẩm vào các MV ca nhạc của họ. Điều này làm cho các sản phẩm của Beats trở nên trendy trong nhóm người dùng trẻ tuổi và điều đó đã thu hút sự chú ý từ HTC.



HTC đã mua lại 50,1% cổ phẩn trong Beats by Dre vào tháng 8 năm 2010 với giá 300 triệu USD. Thoả thuận này cho phép HTC độc quyền phát hành smartphone với phần mềm được “cộp mác” Beats, điều mà nhà sản xuất Đài Loan quan tâm nhất. HTC sau đó để cho Beats hoạt động độc lập.

NHỮNG CHIẾC HTC "CỘP MÁC" BEATS

Chiếc điện thoại đầu tiên hỗ trợ Beats Audio là HTC Sensation XE. Được phát hành vào tháng 10 năm 2011, Sensation XE đi kèm với tai nghe Beats trong hộp cũng như phần mềm Beats Audio trong máy, hứa hẹn sẽ nâng cao trải nghiệm nghe lên rất nhiều. Nhưng thật không may, HTC Sensation XE đã không thể khiến mọi người say wow dù nó là một thiết bị tốt. Và việc đóng mác Beats không cản trở thành công của nó, nhưng cũng không đảm bảo được điều đó.

Các audiophiles cũng như người dùng thông thường vẫn không thấy ấn tượng khi so sánh phần mềm Beats Audio với một bộ equalizer được tôn vinh khác. Bên cạnh đó các reviewer cũng cho rằng phần mềm chỉ tăng cường âm bass và điều này không giúp cải thiện trải nghiệm khi nghe một số thể loại như Rock hay Classical.

Phần mềm Beats Audio cũng không hoạt động với hầu hết các app streaming trước khi có bản cập nhật HTC Sense 4.0. Điều này khiến cho người dùng muốn thưởng thức các giai điệu yêu thích của mình trên Spotify hay Pandora phải chờ đợi một thời gian khá dài.



Bất chấp việc tích hợp Beats vào smartphone của mình một cách “thờ ơ” như vậy, HTC đã có một năm 2011 tốt đẹp. Nhưng qua năm 2012, mọi thứ chuyển sang hướng tồi tệ hơn. Giống như những gì thường xảy ra với các sản phẩm phổ thông, tai nghe Beats đã gặp phải phản ứng dữ dội từ người tiêu dùng vì cho rằng tỷ lệ giá/chất lượng không được đảm bảo. Không chắc điều này có ảnh hưởng tới HTC hay không, nhưng chắc chắn nó không giúp ích gì cho công ty này.

Chiếc flagship tiếp theo được hỗ trợ bởi Beats mà HTC phát hành là HTC One X. Trong khi rất nhiều người có những kỷ niệm đẹp với chiếc điện thoại này, thì vẫn có một bộ phận cho rằng, đây là một bước thụt lùi với HTC về nhiều mặt. One X có nhiều phiên bản khác nhau giữa các khu vực, nhưng phiên bản quốc tế đặc biệt gây thất vọng lớn.

One X đã loại bỏ thiết kế kim loại nguyên khối đặc trưng của HTC và thay vào đó là nhựa Polycarbonate. Loa phía sau của thiết bị rất ấn tượng và nó dễ dàng bị tay che lại khi cầm. Và điều thất vọng lớn nhất là One X thậm chí còn không đi kèm với tai nghe Beats trong hộp ở Mỹ, Canada, Úc và phần lớn khu vực Châu Âu. Đó là còn chưa nói đến vấn đề thu sóng Wifi mà chiếc điện thoại trang bị SoC Nvidia Tegra 3 này gặp phải.

Do đó không có gì ngạc nhiên khi HTC One X bị lu mờ bởi Galaxy S3 của Samsung và iPhone 4S của Apple. Hệ quả là HTC bị thua lỗ lớn trong nửa đầu năm 2012.

BẮT ĐẦU TỪ MỘT KẾT THÚC

Các khoản lỗ tài chính đã khiến HTC phải bán 25% cổ phần kiểm soát của mình lại cho Beats vào tháng 7 năm 2012. Theo nhà sản xuất Đài Loan, động thái này sẽ giúp Beats “linh hoạt hơn trong việc mở rộng toàn cầu”, nhưng vẫn chắc chắn nhận lại được 150 triệu USD mà không ảnh hưởng gì tới HTC cả. Công ty vẫn giữ độc quyền các smartphone Beats-powered và cũng sử dụng chúng trên các flagship sau đó.

HTC One M7 với loa kép BoomSound ở mặt trước đã được đón nhận rất tích cực. Nhưng thật không may, HTC vẫn đang chỉ ở đà phục hồi so với năm trước khi cổ phiếu của hãng đã giảm gần 80% giá trị so với năm 2011. Sự trổi dậy của Apple và marketing mạnh tay của Samsung cũng gián tiếp đẩy HTC ra khỏi thị trường.



Và Beats đã nắm bắt cơ hội vào tháng 9 năm 2013 khi mua lại toàn bộ số cổ phần còn lại từ HTC và chấm dứt quan hệ đối tác với nhau. Không có lý do nào được tiết lộ, nhưng cũng dễ đoán thôi khi nhìn vào tình hình tài chính của HTC lúc đó.

CUỘC SỐNG SAU MỐI TÌNH VỚI BEATS

HTC đã phục hồi phần nào với HTC One M8, chiếc điện thoại được coi là một trong những chiếc điện thoại tốt nhất của thương hiệu này từ trước đến nay. Ra mắt vào tháng 3 năm 2014, không có Beats Audio nhưng chất lượng âm thanh của nó có thể gọi là “vô song”. Sử dụng công nghệ BoomSound của riêng HTC và được người dùng đón nhận một cách nồng nhiệt. Âm thanh sắc nét và rõ ràng, không có điện thoại nào trên thị trường vào thời điểm đó có thể cạnh tranh được về mặt âm thanh với One M8.



Trong khi đó Beats tiếp tục đà tăng trưởng của mình và vào tháng 5 năm 2014, chỉ vài tuần sau khi HTC phát hành One M8, Apple tuyên bố sẽ mua lại Beats với giá 3 tỉ USD.

HTC sau đó tiếp tục “nỗ lực âm thanh” của mình với One M9 và HTC 10, có DAC và âm thanh Hi-Fi chuyên dụng. Nhưng đây dường như là những nỗ lực cuối cùng của nhà sản xuất Đài Loan, các điện thoại sau đó ít tập trung vào âm thanh hơn, thậm chí còn bỏ cả giắc cắm tai nghe.



Các nhà sản xuất khác đã nhanh chóng ổn định lại thị trường ngách mà HTC tạo ra. Google đã mang loa stereo vào phần lớn điện thoại Pixel của mình, tuy nhiên người kế nhiệm thực sự của HTC với tư cách là smartphone dành cho người đam mê âm thanh không phải là Google mà là LG. Điện thoại của nhà sản xuất Hàn Quốc vẫn có giắc cắm tai nghe, loa kép và con chip Quad DAC trứ danh. LG được coi là lựa chọn tốt nhất cho những khách hàng coi trọng âm thanh hơn mọi thứ gì khác trên điện thoại.



Beats mặc dù chỉ đóng một vai trò nhỏ, nhưng lại rất quan trọng trong lịch sử của HTC. Hay nói tóm lại, mối lương duyên giữa HTC và Beats chỉ càng chứng tỏ một điều rằng chỉ mỗi thương hiệu là không đủ để thành công trên thị trường smartphone.