Nếu Pixel 6 có chip Google tự phát triển, thì đừng quá kỳ vọng hiệu năng sẽ xô đổ Snapdragon

Những tin đồn từ suốt một năm trước lại quay trở lại, khi hôm vừa rồi, 9to5Google cho biết chiếc Pixel 6 sẽ được Google trang bị chip xử lý do chính gã khổng lồ công nghệ tự phát triển. Cái tên Whitechapel được xướng lên khá nhiều lần trong những bài viết trên các trang tin công nghệ từ vài hôm nay. Bài viết của 9to5Google cho biết, SoC có tên mã này được “Google gọi bằng cái tên nội bộ GS101, GS có thể là viết tắt của Google Silicon.” Họ cho biết thêm, SoC “Google Silicon” này sẽ được trang bị cho hai chiếc điện thoại của Google đang được phát triển, một là Pixel 6, chiếc còn lại có thể là Pixel 5a 5G.



9to5Google nói rằng, những tài liệu họ có nêu tên nhóm phát triển SLSI của Samsung, chính là đơn vị phát triển SoC Exynos của gã khổng lồ công nghệ Hàn Quốc. Trước đó, nguồn tin của Axios nói rằng Google đang hợp tác với Samsung để phát triển chip xử lý, và có thể sẽ được sản xuất trên tiến trình 5nm của Samsung. 9to5Google nói rằng SoC của Google “sẽ có nhiều điểm tương đồng với Samsung Exynos, ví dụ như những phần mềm để vận hành chip xử lý.”

XDA Developers cho biết họ thấy có lý do để tin vào nguồn tin của 9to5Google, nói rằng “theo nguồn tin của chúng tôi, có thể SoC của Google sẽ sử dụng kết cấu 3 cụm chip xử lý với một TPU, bộ xử lý tensor phục vụ những thuật toán machine learning. Google gọi chiếc máy Pixel kế tiếp của họ sẽ là một chiếc điện thoại được trang bị tận răng, nghĩa là chúng tôi tin Google đang nói đến việc tích hợp chip bảo mật Titan M, tên mã Citadel."

“Kết cấu 3 cụm chip xử lý” ở đây có thể chính là kết cấu của Qualcomm Snapdragon 888: Một nhân ARM X1 hiệu năng cực cao phục vụ các tác vụ đơn nhân, 3 nhân Cortex A78 hiệu năng trung bình, và 4 nhân CPU Cortex A55 xử lý các tác vụ nền. Quay lại với chiếc Pixel 6, dự kiến nó sẽ được Google cho ra mắt vào khoảng cuối năm nay. Và như mọi lần, cứ càng gần thời điểm một chiếc máy Pixel được giới thiệu, những tin đồn và rò rỉ sẽ càng dày đặc, và càng lúc càng chính xác, nên anh em phải chờ xem liệu những tin đồn trên đây có đúng hay không.

Những kỳ vọng (có chừng mực) với SoC Google tự phát triển

Thật sự rất dễ để các trang tin lên những dòng title như kiểu “Google đã sẵn sàng đối đầu với Apple” khi những tin đồn kể trên xuất hiện. Và cũng từ đó, anh em fan điện thoại Android cũng rất dễ mất đi sự tỉnh táo trước thực tế. Thế thực tế là gì? Nó đơn giản lắm. Apple là một tập đoàn trị giá 2 nghìn tỷ USD với sản phẩm chủ lực là chiếc iPhone, còn Google là một tập đoàn công nghệ với sản phẩm chủ lực là công cụ tìm kiếm và quảng cáo trực tuyến, điện thoại và phần cứng chỉ là một mảng nhỏ.



Dĩ nhiên, việc phát triển SoC Whitechapel sẽ cho Google có thêm quyền kiểm soát những thiết bị smartphone của họ, nhưng nhắc lại quá khứ, những sản phẩm chip bán dẫn mà các kỹ sư Google tự phát triển cũng không hẳn là những sản phẩm ở tầm kiệt xuất. Vì thế, kỳ vọng có chừng mực là điều rất nên làm. Hãy cùng nhắc lại vài mẫu chip bán dẫn mà Google đã tự tạo ra, trang bị cho sản phẩm của họ:

• Chip Visual Core trong máy Pixel 2 và 3 là một chip kết hợp xử lý hình ảnh chụp từ camera, phát triển cùng Intel. Visual Core giúp xử lý HDR+, nhưng sau đó trong chiếc Pixel 3a không có chip Visual Core mà vẫn làm được tác vụ tương tự với kết quả khả quan không kém.
• Tiếp tục là chip Neural Core trong Pixel 4, được phát triển dựa trên nhân TPU (Tensor processing Unit), tăng tốc khả năng xử lý machine learning, với công dụng xử lý hình ảnh chụp từ camera và xử lý tính năng nhận diện giọng nói bằng AI. Đến Pixel 5, con chip này bị cắt bỏ, chứng tỏ công dụng của nó cũng không phải ở mức quan trọng đến xuất sắc.
• Vẫn trên Pixel 4 là con chip nhận diện cử động tay trong không trung, tên mã Project Soli. Con chip này giống một máy radar, thứ mà Google mô tả là có khả năng “nhận diện cử động ngón tay với độ chính xác dưới cả đơn vị milimet." Nhưng đến khi ra mắt, sản phẩm tạo ra từ Project Soli không có được độ chính xác như Google hứa hẹn. Con chip này giờ vẫn được trang bị trong Nest Hub để nhận diện chuyển động theo dõi giấc ngủ, nhưng không đủ chính xác để đưa vào Pixel 5.
• Cuối cùng là chip bảo mật Titan M, đóng vai trò bảo mật trong vài chiếc Pixel. Google nói chip này giúp điện thoại Pixel bảo mật hơn, nhưng trong chip Snapdragon cũng có thành phần tương tự, và Google cũng không đưa ra được kết quả thử nghiệm chứng minh Titan M tốt hơn hẳn so với chip bảo mật trong Snapdragon của Qualcomm.

Có lẽ, lợi thế lớn nhất khi Google tự phát triển SoC cho điện thoại là mỗi chiếc Pixel trong tương lai sẽ được hỗ trợ dài hơi hơn. Những chiếc máy Android sẽ được hỗ trợ cập nhật tốt hơn trong trường hợp chính nhà sản xuất SoC hỗ trợ những đời chip cũ, nhưng về cơ bản, cứ 3 năm, Qualcomm sẽ nghỉ chơi với những thế hệ chip xử lý họ tạo ra, để tập trung cho thế hệ SoC mới của họ.



Việc ngừng hỗ trợ những thế hệ chip xử lý cũ khiến việc cập nhật HĐH trở nên khó hơn nhiều so với tưởng tượng. Và nếu Whitechapel ra mắt trên Pixel 6, đó sẽ là câu trả lời của Google, rằng họ muốn chấm dứt tình trạng người dùng máy cũ bị bỏ rơi. Không còn cần đến Qualcomm, sẽ chẳng còn gì ngăn cản Google cạnh tranh với lịch trình hỗ trợ 5 năm cho mỗi đời máy mà Apple đang thực hiện. Có SoC tự phát triển, điện thoại Pixel được hỗ trợ bao lâu sẽ là quyết định của Google.

Hiện giờ, thậm chí Google còn không bằng Samsung nếu nói về việc hỗ trợ người dùng điện thoại của hãng. Máy Android của Samsung giờ hỗ trợ một máy điện thoại cập nhật lớn trong 3 năm (con số tối đa Qualcomm hỗ trợ), cập nhật bảo mật trong 4 năm, còn Google chỉ hỗ trợ cập nhật bảo mật cho một chiếc Pixel trong 3 năm. Điều này khá tréo nghe, nếu xét đến việc hệ sinh thái của họ đang dẫn đầu thị trường về số lượng thiết bị được hỗ trợ. Chắc chắn Google sẽ muốn thay đổi điều này càng sớm càng tốt.

Cạnh tranh ngành chip xử lý khó lắm, phải đâu chuyện đùa

Bên cạnh việc hỗ trợ một đời máy Pixel được lâu hơn, rất khó để nghĩ ra những lợi thế khác khi Google tự phát triển SoC Whitechapel thay vì tiếp tục dùng SoC của Qualcomm. Rất nhiều nhà sản xuất điện thoại Android đã và đang cố gắng tự phát triển chip, với mức độ thành công cũng ở mức có giới hạn. Samsung có Exynos. Huawei có đơn vị riêng HiSilicon, Xiaomi hồi năm 2017 có SoC Surge S1, và gần đây là chip xử lý hình ảnh Surce C1 trong chiếc Xiaomi Mi Mix Fold màn dẻo vừa ra mắt. Oppo cũng đang tự phát triển chip in-house cho điện thoại.



Cho đến giờ, chưa thấy nỗ lực nào của các hãng đủ sức xô đổ Qualcomm, và hầu hết mọi hãng (trừ Huawei vì bị cấm vận) vẫn phải chọn Qualcomm cho các sản phẩm họ phát triển và sản xuất. Và mọi công ty, ngay cả Qualcomm, đều phải phụ thuộc vào ARM để mua bản quyền thiết kế chip xử lý, vì thế có khác biệt thì cũng chỉ khác về mặt hiệu năng còn về mặt thiết kế thì không khác biệt nhiều.

Khi ai cũng mua được bản quyền CPU ARM thiết kế, thì khác biệt giữa những SoC điện thoại chỉ còn nằm ở GPU và modem, hai mảng Qualcomm vẫn đang vô cùng xuất sắc, vì thế đến giờ Snapdragon vẫn là lựa chọn vàng cho điện thoại Android.

Và rồi những khác biệt bắt đầu xuất hiện. Dựa trên kiến trúc tập lệnh của ARM tạo ra, Apple tự thiết kế nhân CPU, nhờ đó chúng ta có những so sánh giữa hiệu năng iPhone và Android cả chục năm qua. Bản thân việc Apple thiết kế chip tốt như vậy là nhờ một thương vụ, nơi họ mua lại PA Semi vào năm 2008. Qualcomm đến giờ vẫn đang cố hết sức để bắt kịp với Apple, khi mua lại Nuvia, nhà thiết kế chip xử lý do những cựu kỹ sư Apple thành lập, và dự kiến sẽ ra mắt sản phẩm đầu tiên của họ vào năm 2022. Trong khi đó, Google cũng có vài động thái lôi kéo những kỹ sư có kiến thức và kinh nghiệm thiết kế chip xử lý, nhưng nhóm phát triển phần cứng và phần mềm vẫn đang làm việc độc lập, và so với việc những ông lớn bỏ hàng chục tỷ USD mua lại cả một công ty, nỗ lực của Google vẫn khó có thể so sánh.



Hai mảng anh em sẽ muốn quan tâm trong SoC của Google là GPU và modem thu phát sóng viễn thông. Trừ khi Google sở hữu thiết kế modem, họ sẽ không được tích hợp modem đó vào trong SoC, và giờ Google chưa nắm trong tay sở hữu trí tuệ nào liên quan đến modem cho smartphone cả. Trong khi đó cả Samsung lẫn Google đều đã có SoC với modem tích hợp, nhưng những chiếc Galaxy với chip Exynos của họ không đủ doanh số để phục vụ thị trường Mỹ, vì thế nếu Google hợp tác với Samsung, thì ông lớn xứ Hàn Quốc sẽ phải chia sẻ thiết kế modem 5G của họ cho Google, từ đó giúp công nghệ của họ chính thức đặt chân đến Mỹ lần đầu tiên.

Còn trong khi đó, Qualcomm, với cách kinh doanh mà chính Tim Cook phải thừa nhận là ông ghét cay ghét đắng, thì luôn tìm cách o ép các đối thủ cạnh tranh dựa trên những bằng sáng chế về chip bán dẫn của họ để giữ riêng thị trường Mỹ cho bản thân mình. Mà cũng phải thừa nhận, Qualcomm không hề tồi trong việc thiết kế chip xử lý. Đến cả Apple giờ còn phải dùng modem 5G của Qualcomm trong iPhone 12. Đó có thể cũng sẽ là lựa chọn hợp lý nhất cho Google với Whitechapel.



Đó là nói về modem, còn về GPU, Samsung hiện giờ đang có lợi thế rất lớn khi họ đang hợp tác với AMD để phát triển chip xử lý đồ họa cho smartphone. Nhắc đến AMD, thì Qualcomm lại đang sở hữu Adreno, một phần của ATI lừng lẫy thuở xưa. Rất khó để Samsung chịu nhả công nghệ GPU họ phát triển cùng AMD, vì đây là nỗ lực để dừng phụ thuộc vào thiết kế GPU ARM Mali, vốn cũng không có hiệu năng đủ sức cạnh tranh.

Bên cạnh những lựa chọn kết hợp CPU, GPU và modem, Google còn có thể, và rất nên ứng dụng những công nghệ xử lý AI, xử lý tín hiệu hình ảnh camera dưới dạng những chip hỗ trợ xử lý, hay cả chip bảo mật Titan do chính họ tạo ra nữa. Cũng đừng nên kỳ vọng quá nhiều vào SoC của Google, vì nếu nó xuất hiện, thì sự tồn tại của nó là do Google cần, chứ không phải Google muốn, và có tham vọng thay đổi thị trường SoC smartphone.

Theo ArsTechnica