Bloomberg: Apple không kịp hoàn thiện modem 5G cho iPhone SE ra mắt năm 2025

Những nguồn tin của Bloomberg cho biết, khoản đầu tư trị giá vài tỷ USD để tự phát triển chip modem 5G của Apple cho iPhone đến đầu năm 2025 vẫn chưa thể có sản phẩm thương mại, từ đó tiếp tục khiến Apple phải phụ thuộc vào nguồn cung modem 5G của Qualcomm.

Kế hoạch của Apple giờ thay đổi, sớm nhất phải tới cuối năm 2025, đầu năm 2026, modem 5G được Apple tự phát triển mới ra mắt. Năm 2026 cũng là thời điểm năm cuối cùng thỏa thuận hợp tác mua modem 5G giữa Apple và Qualcomm có hiệu lực.

Những thông tin này lại tiếp tục mô tả nhiệm vụ quá khó khăn mà Apple phải thực hiện để thiết kế modem 5G cho điện thoại hay máy tính bảng của họ. Linh kiện bán dẫn nhỏ xíu này phải kết nối một cách dễ dàng với hàng trăm nhà mạng trên toàn thế giới, phải hoạt động hoàn hảo trong mọi điều kiện thời tiết và môi trường. Và quan trọng nhất, tốc độ kết nối 5G của modem chí ít cũng phải ngang bằng với giải pháp từ Qualcomm, một trong những cái tên đi đầu ngành viễn thông 5G nhiều năm trước.



Kể từ năm 2018, hàng nghìn nhân sự của Apple đã làm việc cho dự án phát triển modem 5G, nhưng để tạo ra được sản phẩm thương mại, Apple vẫn còn phải mất thêm vài năm nữa. Mục tiêu của họ là tạo ra được giải pháp cho phép tải dữ liệu nhanh hơn nhiều so với những công nghệ hiện tại. Nhưng theo nguồn tin của Bloomberg, ở tình hình phát triển hiện giờ, Apple rất khó đạt được mục tiêu đó.

Hồi tháng 9, công chúng đã biết được những khó khăn trong việc tạo ra modem 5G nhỏ xíu bên trong chiếc điện thoại của Apple, chỉ một ngày trước khi thế hệ iPhone 15 chính thức ra mắt. Khi ấy, Qualcomm tuyên bố sẽ tiếp tục cung cấp modem 5G cho Apple trong “những năm tới”, đồng nghĩa với việc nỗ lực tự làm modem của Apple vẫn chưa tạo ra quả ngọt.

Với tuyên bố ấy của Qualcomm, mối quan hệ hợp tác giữa họ và Apple đáng lẽ kết thúc vào năm 2024 đã được kéo dài tới năm 2026.

Quá trình tự phát triển chip modem viễn thông của Apple là một quá trình dài, mệt mỏi và lắm chông gai. Biểu hiện đầu tiên cho những khó khăn ấy bắt đầu hơn 5 năm về trước, khi Apple phải tuyển dụng cả những kỹ sư tại San Diego, nơi Qualcomm đặt đại bản doanh. Vài tháng sau, Apple phải mở một văn phòng tại thành phố này.



Khi ấy, Apple và Qualcomm vẫn còn đang kiện tụng nhau về quyền sở hữu trí tuệ và tiền bản quyền công nghệ kết nối 5G. Vụ kiện ấy đã được dàn xếp vào năm 2019, và kể từ năm 2020, iPhone 12 ra mắt với việc hỗ trợ kết nối 5G, bên trong những chiếc máy đó là modem của Qualcomm.

Chỉ vài tháng sau khi dàn xếp vụ kiện thương quyền với Qualcomm, Apple khẳng định rất rõ ràng, rằng họ sẽ rời bỏ Qualcomm ngay thời điểm modem 5G tự phát triển hoàn thiện. Tuyên bố này được hiện thực hóa bằng việc bỏ 1 tỷ USD mua lại những gì còn lại của mảng phát triển modem viễn thông từ tay Intel. Rồi Johny Srouji, phó chủ tịch phụ trách linh kiện và phần cứng khi ấy tuyên bố trong một cuộc họp toàn công ty, nỗ lực phát triển modem viễn thông của Apple bắt đầu vận hành hết tốc lực.

Để giúp những cựu kỹ sư Intel, giờ trở thành nhân sự của Apple sau thương vụ tỷ Đô, Srouji thuê hàng trăm chuyên gia công nghệ không dây, bao gồm cả những người cũ ở Qualcomm và MediaTek. Ban đầu, Apple tin rằng họ có thể kịp đưa modem 5G tự phát triển vào iPhone thế hệ 2024. Dự án có tên nội bộ Sinope này từng được các lãnh đạo Apple đặt ra kỳ vọng, khi iPhone SE phiên bản mới ra mắt năm 2024, trong đó sẽ là phép thử với modem 5G do Apple tự phát triển.

Sở dĩ gọi là phép thử, vì iPhone SE là phiên bản giá rẻ, ít được cập nhật, vài năm mới có một phiên bản mới, đã vậy doanh số cũng ít, không giống như những phiên bản iPhone ra mắt thường niên. Quan trọng hơn, người dùng iPhone SE chọn chiếc máy này vì giá chứ không phải vì công nghệ trang bị bên trong. Thành ra iPhone SE là nền tảng hoàn hảo và an toàn để Apple thử nghiệm kết quả nghiên cứu mới của họ, lần đầu ra mắt trong một sản phẩm thương mại.

Dù vậy, modem viễn thông vẫn là một trong số những chi tiết quan trọng nhất của một chiếc điện thoại. Nếu nó hoạt động không hoàn hảo, thì ngay cả tính năng cơ bản nhất của một smartphone là nghe gọi sẽ bị ảnh hưởng, vào mạng internet cũng chập chờn. Nếu modem này không hoạt động như kỳ vọng của Apple, về sau chắc chắn người ta sẽ nhớ đến nó như một trong những thất bại lớn nhất sự nghiệp của Tim Cook ở Apple.

Đó là thứ Apple thực sự muốn tránh. Thời điểm Apple đạt được thỏa thuận mới với Qualcomm hồi tháng 9, có nguồn tin nói rằng iPhone SE thế hệ thứ 4 sẽ hoãn ra mắt từ 2024 sang 2025. Còn bây giờ, có khi nền tảng để thử nghiệm modem 5G mới của Apple này phải tới 2026 mới chính thức bán ra thị trường.

Về phần Qualcomm, kể cả khi Apple làm xong modem 5G, thì năm 2026, trên những chiếc iPhone 18 vẫn sẽ có những chiếc được trang bị modem của Qualcomm, chính xác hơn là chừng 20% tổng doanh số máy lắp ráp, theo kỳ vọng của giám đốc tài chính Qualcomm, Akash Palkhiwala.



Còn kế hoạch của Apple là sau này sẽ mang cả modem tự phát triển sang iPad và Apple Watch, sau khi xuất hiện trên những thế hệ iPhone mới. Ban đầu, sản phẩm đầu tiên của dự án Sinope sẽ là một chip modem rời nằm trên bo mạch của iPhone. Nhưng ở thời điểm hiện tại, Apple cũng đang tìm cách nhét luôn chip modem vào die chip A series để tiết kiệm không gian diện tích bo mạch. Cùng lúc, họ cũng đang thiết kế chip thu phát tín hiệu WiFi và Bluetooth để vài năm tới có thể thay thế cho giải pháp từ Broadcom, hiện giờ đang hiện diện trong gần như mọi sản phẩm của Apple.

Đương nhiên, nỗ lực phát triển modem viễn thông 5G vẫn là một trong những dự án đòi hỏi nhiều công sức nhất ở thời điểm hiện tại.

Dự án này không chỉ đòi hỏi nỗ lực của các kỹ sư phát triển phần cứng và linh kiện viễn thông, mà còn cần tới sự trợ giúp của cả nhóm phát triển phần cứng thiết bị và lập trình phần mềm, những người viết ra những dòng code để modem vận hành.



Tính đến thời điểm hiện tại, modem 5G mà Apple phát triển vẫn đang được coi là sản phẩm thử nghiệm sơ khai. Những kỹ sư Apple làm việc cho dự án Sinope tin rằng Apple đang thua các đối thủ trong ngành này ít nhất vài năm kinh nghiệm. Một trong những bản mẫu thử nghiệm đầu tiên thậm chí còn không hỗ trợ sóng 5G bước sóng cực ngắn mmWave, mà chỉ hỗ trợ dải sóng Sub-6.

Một trong những nhà mạng Mỹ đang vận hành công nghệ 5G ở dải sóng mmWave chính là Verizon, với lời hứa tốc độ kết nối cao gấp 5 lần so với Sub-6. iPhone hiện giờ, nhờ modem của Qualcomm, cũng hỗ trợ kết nối và nhận tín hiệu bước sóng mmWave.

Một khó khăn khác liên quan tới phần mềm vận hành modem. Nhiều dòng code để làm việc đó đến từ chính Intel sau khi Apple mua lại mảng phát triển modem viễn thông. Hầu hết chúng phải được viết lại từ con số 0, theo nguồn tin của Bloomberg. Rồi rắc rối xảy đến khi các kỹ sư Apple cố gắng thêm những tính năng mới, thì những tính năng trước đó bị hỏng, modem không vận hành như mong muốn.

Vẫn cần rất nhiều thời gian để Apple thử nghiệm modem 5G của họ. Hiện giờ đã có những bản mẫu iPhone trong phòng lab được trang bị modem này, rồi đem thử nghiệm trong nội bộ công ty, hay để những kỹ sư thử nghiệm khả năng kết nối khi đang ngồi trong các phương tiện di chuyển.



Vấn đề nằm ở chỗ, không giống chip xử lý máy tính và smartphone, modem phải được thử nghiệm và xác thực với hàng trăm nhà mạng khác nhau. Trong thời gian ngắn, Apple hoàn toàn có thể mô phỏng điều kiện vận hành các mạng viễn thông ở nhiều quốc gia trên thế giới. Thế nhưng thứ giúp Qualcomm có được vị thế như ngày hôm nay, đó là hàng chục năm phát triển những modem điện thoại qua nhiều thế hệ công nghệ viễn thông khác nhau. Quan trọng hơn, chúng đều được thử nghiệm trong điều kiện thực tế chứ không phải mô phỏng.

Một nguồn tin của Bloomberg nói: “Tương đối rõ ràng là dự án này ngay từ ban đầu sẽ cực kỳ khó khăn. Điều kỳ diệu là làm cách nào chúng tôi đem một dự án thất bại từ Intel, rồi thành công trong việc tạo ra sản phẩm từ nền tảng ấy.”

Một thử thách khác: Nhóm phát triển phần cứng Hardware Technologies Group của Apple hiện giờ đang bị dàn trải trên nhiều dự án khác nhau.



Thử thách nữa chính là làm cách nào để Apple không vô tình vi phạm sở hữu trí tuệ của Qualcomm, thứ đã khiến họ phải ra tòa hồi năm 2019. Hiện giờ, cứ một chiếc iPhone bán ra thị trường, Apple phải trả cho Qualcomm 9 USD tiền thương quyền khi sử dụng công nghệ của hãng này. Nếu tự làm modem 5G mà cách vận hành có liên quan trực tiếp tới những công nghệ mà Qualcomm nắm giữ bản quyền sáng chế, thì Apple vẫn sẽ phải trả tiền cho Qualcomm, dù bên trong iPhone mới là modem Apple tự phát triển.

Được biết, hiện giờ nhóm kỹ sư phát triển modem viễn thông của Apple đang làm việc độc lập. Trái lại, những kỹ sư phát triển kiến trúc chip xử lý smartphone và phát triển modem viễn thông thì làm việc rất khăng khít với nhau để tạo ra những sản phẩm mới.

Theo Bloomberg