Kepler vẫn đang miệt mài giám sát bầu trời trong suốt hơn 7 năm qua nhưng nó sẽ không thể hoạt động vĩnh viễn. Chính vì vậy, NASA cần tiếp sức cho Kepler với TESS hay Transiting Exoplanet Survey Satellite, dự kiến được phóng lên quỹ đạo vào năm 2017. Vệ tinh này sẽ được giao nhiệm vụ săn tìm các ngoại hành tinh trong các dải phổ hồng ngoại và ánh sáng thấy được.
Cũng giống như Kepler, TESS sẽ sử dụng phương pháp dò tìm hành tinh bay cắt mặt (transit method) - phát hiện ngoại hành tinh dựa trên sự giảm sáng của ngôi sao mà nó bay quanh. Trong khi Kepler chỉ quan sát từng mảng không gian sâu, trường quan sát hẹp thì TESS sẽ quan sát tại vùng trời nông hơn với khoảng 200.000 ngôi sao trong vòng bán kính vài trăm năm ánh sáng tính từ Trái Đất.
Nhằm đơn giản hoá hoạt động tìm kiếm, trường quan sát hình cầu của TESS sẽ được chia thành 26 miếng hình vuông gối lên nhau tại cực bắc và nam. NASA cho biết: "Các hệ thống camera trên tàu sẽ liên tục quan sát mỗi ô vuông này trong chu kỳ 27 ngày và đo phổ ánh sáng thấy được từ các điểm sáng nhất cứ mỗi 2 phút." Dựa trên các đặc tính của hiện tượng giảm sáng, các nhà khoa học sẽ có thể xác định được độ lớn của ngoại hành tinh và nó mất bao lâu để quay hết một vòng quanh sao mẹ.
TESS là một vệ tinh quan sát lớp Explorer, tức là khá nhỏ và sức mạnh không thể sánh bằng những kính thiên văn vũ trụ cỡ lớn như Hubble. Khoảng thời gian đo sáng 2 phút có vẻ như không nhiều bởi nó phải quan sát tại một khu vực rộng lớn hơn trên bầu trời sao. Tuy nhiên, nhờ sự chồng chéo vùng quan sát tại các cực nên một số địa điểm dường như sẽ được quan sát liên tục. Ý tưởng của NASA là TESS sẽ hoạt động phối hợp với vệ tinh quan sát lớp Observatory là James Webb (JWST) dự kiến được phóng vào năm 2018.
Một trong những mục tiêu quan trọng đối với TESS là khảo sát các vật thể ngắn hạn và các hiện tượng xảy ra thức thời, chẳng hạn như năng lượng ánh sáng thấy được đi kèm theo một chùm tia gamma. Ngoài ra, TESS bay theo một quỹ đạo Mặt Trăng mới được gọi là P/2 lần đầu tiên được NASA áp dụng. Quỹ đạo này cũng có hình elipse với Trái Đất nằm lệch tâm, mang lại trường quan sát rộng hơn cho TESS đồng thời duy trì sự cân bằng về lực hấp dẫn của Mặt Trăng và Trái Đất. Với TESS và JWST, hiểu biết của chúng ta về hệ Mặt Trời sẽ tiếp tục được khai mở trong nhiều năm tới. TESS sẽ được phóng vào năm sau bằng tên lửa đẩy Falcon 9 FT.
Cũng giống như Kepler, TESS sẽ sử dụng phương pháp dò tìm hành tinh bay cắt mặt (transit method) - phát hiện ngoại hành tinh dựa trên sự giảm sáng của ngôi sao mà nó bay quanh. Trong khi Kepler chỉ quan sát từng mảng không gian sâu, trường quan sát hẹp thì TESS sẽ quan sát tại vùng trời nông hơn với khoảng 200.000 ngôi sao trong vòng bán kính vài trăm năm ánh sáng tính từ Trái Đất.
Nhằm đơn giản hoá hoạt động tìm kiếm, trường quan sát hình cầu của TESS sẽ được chia thành 26 miếng hình vuông gối lên nhau tại cực bắc và nam. NASA cho biết: "Các hệ thống camera trên tàu sẽ liên tục quan sát mỗi ô vuông này trong chu kỳ 27 ngày và đo phổ ánh sáng thấy được từ các điểm sáng nhất cứ mỗi 2 phút." Dựa trên các đặc tính của hiện tượng giảm sáng, các nhà khoa học sẽ có thể xác định được độ lớn của ngoại hành tinh và nó mất bao lâu để quay hết một vòng quanh sao mẹ.
TESS là một vệ tinh quan sát lớp Explorer, tức là khá nhỏ và sức mạnh không thể sánh bằng những kính thiên văn vũ trụ cỡ lớn như Hubble. Khoảng thời gian đo sáng 2 phút có vẻ như không nhiều bởi nó phải quan sát tại một khu vực rộng lớn hơn trên bầu trời sao. Tuy nhiên, nhờ sự chồng chéo vùng quan sát tại các cực nên một số địa điểm dường như sẽ được quan sát liên tục. Ý tưởng của NASA là TESS sẽ hoạt động phối hợp với vệ tinh quan sát lớp Observatory là James Webb (JWST) dự kiến được phóng vào năm 2018.
Một trong những mục tiêu quan trọng đối với TESS là khảo sát các vật thể ngắn hạn và các hiện tượng xảy ra thức thời, chẳng hạn như năng lượng ánh sáng thấy được đi kèm theo một chùm tia gamma. Ngoài ra, TESS bay theo một quỹ đạo Mặt Trăng mới được gọi là P/2 lần đầu tiên được NASA áp dụng. Quỹ đạo này cũng có hình elipse với Trái Đất nằm lệch tâm, mang lại trường quan sát rộng hơn cho TESS đồng thời duy trì sự cân bằng về lực hấp dẫn của Mặt Trăng và Trái Đất. Với TESS và JWST, hiểu biết của chúng ta về hệ Mặt Trời sẽ tiếp tục được khai mở trong nhiều năm tới. TESS sẽ được phóng vào năm sau bằng tên lửa đẩy Falcon 9 FT.
Theo: ExtremeTech
